13-10-2009 12:03
Sergio Marchionne, de topman van Fiat zal binnen enkele weken zijn plannen voor zijn jongste aanwinst bekend maken, de Chrysler divisie. Haast is geboden (lees ook mijn column in het jongste nummer van vakblad Automobiel Management), want september was een dramatisch slechte verkoopmaand voor Chrysler op de thuismarkt. Licht aan het eind van de tunnel is er niet echt, want er zitten amper nieuwe modellen in de pijplijn. Ja, er komt een nieuwe 300C aan en Jeep krijgt een nieuwe editie van de Grand Cherokee, maar er zijn geen aanwijzingen dat deze modellen grote verkoophits zullen worden. De dominante markttrend is de Verenigde Staten is momenteel ‘goedkoop’. Daarom weten Hyundai en Kia bovengemiddeld hard te groeien, doet Subaru prima zaken met de relatief betaalbare Forester en blijkt de XC60 van Volvo een prima alternatief te zijn voor diegenen die een fullsize SUV te gortig vinden, maar niet willen bezuinigen op veiligheid.
Jeep heeft gelukkig zijn evergreen Wrangler in het assortiment en Dodge wordt een kopie van Alfa Romeo, maar hoe kan het tij bij Chrysler worden gekeerd? Het ziet er naar uit dat dit label gekoppeld gaat worden aan Lancia. Beide merken leiden enigszins een marginaal bestaan, maar met vereende krachten moet er zoiets als synergievoordelen ontstaan: de volgende generatie 300C kan, met andere grille een aanvaardbare opvolger voor de Thesis opleveren. Renault gaat immers bij het vervangen van de Vel Satis door een model van haar Zuid Koreaanse dochter Samsung niet anders te werk. En in ‘ruil’ voor de nieuwe 300C als donorauto voor de Thesis-opvolger zou Chrysler dan de Lancia Delta mogen gaan omstickeren om het gat van de volgend jaar te saneren PT Cruiser op te vullen.
.
.
Dit zogeheten ‘badge engineering’ vinden veel autofans als vloeken in de kerk, maar vanuit de gedachte ‘beter iets dan niets’ is er ook wel wat voor te zeggen. Het verwisselen van logo’s kan schadelijk zijn als daarmee het merkimago geschonden wordt (zoals indertijd bij de Opel Sintra, die niets anders was dan een rotte Chevrolet), maar bij Chrysler en Lancia speelt dit risico niet: Lancia is niet actief op de Noord Amerikaanse markt dus zal geen nadelige gevolgen vinden van lokale verkoop van de Delta als Chrysler. En bij ons zal het grote publiek er ook geen notie van hebben.
Maar kan de Delta als volwaardige opvolger van de PT Cruiser worden beschouwd? Op het eerste gezicht wel: beide modellen zijn globaal even groot en vallen tussen het C- en D-segment in. De 5 portieren en het relatief praktische carrosserieontwerp zijn ook overeenkomsten tussen beide modellen. So far, so good. Marchionne moet alleen niet al te hoge afzetverwachtingen van de Delta in de Verenigde Staten hebben, want meer nog dan bij ons zal het model als nicheproduct beschouwd worden voor mensen met een bijzondere smaak. De PT Cruiser heeft jarenlang zijn retro look troef kunnen uitspelen, maar die vlieger gaat voor de Delta niet op. Niet zonder reden verkoopt Mercedes-Benz de B-klasse niet in de Verenigde Staten. Ook de Volkswagen Golf, in Europa een van de populairste modellen, is bij de Amerikanen verkooptechnisch geen hoogvlieger.
.
.
Volkswagen weet dat je de consument in de Verenigde Staten meer plezier doet met een sedan. En liefst geen Europees ontwerp, maar een auto die volledig is afgestemd op de Amerikaanse behoeften qua ruimteaanbod en aankleding. Daarom is Volkswagen druk bezig met het ontwikkelen van een tweetal nieuwe sedans voor de VS: een opvolger voor de Jetta en een model dat op de millimeter nauwkeurig even groot wordt als de Toyota Camry, momenteel de best verkochte auto van Amerika. En een groter contrast tussen de Delta en de Camry kan er eigenlijk niet zijn.
Voor Lancia maakt het op zich allemaal niet uit als de Delta een outsider blijft in de Verenigde Staten. Chrysler wil het model in eigen beheer gaan bouwen dus de Italianen hoeven niet te investeren in aanpassing van hun productiecapaciteit. En een matig verkopende ‘Chrysler Delta’ houdt het model wereldwijd lekker exclusief. Maar Marchionne zal ongetwijfeld wel graag zien dat de koppeling van Chrysler aan Lancia vruchten gaat afwerpen, vooral omdat het Amerikaanse label op zijn thuismarkt een volumemerk is. De afzet van Chrysler mag niet onder een kritieke grens zakken, want anders kunnen de kosten niet meer worden gedekt en zullen dealers massaal overlopen naar de concurrentie. Jeep is een nichemerk en Dodge gaat dat als Amerikaanse tegenhanger van Alfa Romeo ook worden. Dus de grote afzetaantallen zullen door Chrysler gegenereerd moeten worden. En dat lukt niet met een nichemodel als de Delta.
Op papier is er dus veel te zeggen voor een koppeling van Chrysler aan Lancia: er zit amper overlap in afzetgebieden, beide merken zijn bestemd voor de beter verdienende burger en (hoewel je dat bij de Sebring misschien niet zou zeggen) van een fraai verzorgd interieur hebben ze alle twee veel verstand. Maar de Delta is niet het model dat Chrysler zijn glans terug kan geven. Daarvoor is een nieuwe editie van het sedanmodel Thema nodig. Duidelijk handzamer dan de Thesis en daarmee ook beter betaalbaar. Voor Europa nog steeds een bovenmodaal grote auto, maar voor de doorsnee Amerikaan just right. Meer dan ooit is er dus wat voor te zeggen als Lancia het gat tussen de Delta en de Thesis gaat dichten.
