21-05-2010 18:28
The road ahead will be long and our climb will be steep. Deze zin sprak Barack Obama tijdens zijn feestrede uit toen bekend was geworden dat hij de Amerikaanse presidentsverkiezingen had gewonnen. Hij doelde op de uitdagingen waar de Verenigde Staten en de Amerikaanse maatschappij voor staat, na 8 jaar te zijn geleid door een regering die meer interesse leek te hebben voor buitenlandse oorlogen dan voor de problemen van de eigen bevolking.
.
.
Toch had de uitspraak ook van Sergio Marchionne kunnen komen, de topman van Fiat die zich sinds vorig jaar tevens ontfermt over Chrysler, Dodge en Jeep. Deze Amerikaanse automerken gingen jarenlang gebukt onder mismanagement en desinteresse, met als gevolg dat er de afgelopen 2 jaar geen nieuwe modellen op de markt zijn verschenen. Gelukkig kreeg niet alleen Amerika een nieuwe leider, maar in de vorm van Marchionne ook het Chrysler concern. Je kan er over discussiëren of er in Nederland vorig decennium nou echt zoiets bestaan heeft als ‘de puinhopen van paars’, maar feit is dat het Duitse Daimler en vervolgens investeringsfonds Cerberus er een puinhoop van hebben gemaakt bij Chrysler en de autofabrikant als een ontredderde wees hebben achtergelaten. Toen Marchionne namens Fiat de leiding overnam, zaten er amper nieuwe modellen in de pijplijn. En toch diende Chrysler, Dodge en Jeep zo snel mogelijk uit de rode cijfers te worden gehaald en naar de winstzone te worden gelootst. Geen klus die in een paar maanden kan worden geklaard. Nee, de reis die het Chrysler concern moet maken is lang en kent zware beproevingen. 40 jaar zal het niet duren, maar de vergelijking met een volk dat weg moest uit een land waar zij geen toekomst meer had naar een veilige plek vol overvloed, dringt zich op.
.
.
Gelukkig heeft Chrysler op weg naar die plek nu de eerste oase bereikt: Grand Cherokee. De nieuwe Jeep is klaar en de autofabrikant kan zich even laven aan de positieve publiciteit die dit model zal genereren. Bij Grand Cherokee kan Chrysler even op krachten komen en met versterkte motivatie de reis hervatten. Want hoe goed de nieuwe Jeep ook is, één zwaluw maakt nog geen zomer. Er is meer nodig om de autofabrikant weer gezond te maken en ook met de eind dit jaar te introduceren nieuwe Dodge Durango (een 7-persoons cross-over op basis van de Grand Cherokee) en een herziene Chrysler 300C (komt begin 2011) kan de reis niet worden voltooid. Net zo min als Amerikaanse verkoop van de Fiat 500 het concern uit het moeras kan trekken. Nee, Chrysler is pas weer veilig als de volgende generatie middenklassers klaar is, waarmee het hart van de automarkt kan worden bediend. En die komen pas in de periode 2012-2014 op de markt. Dus men heeft nog een lange weg af te leggen en gegeven de hardnekkige, aanhoudende economische tegenwind zal Chrysler daarbij nog flink op de proef worden gesteld.
.
.
Maar de eerste oase heeft men zoals gezegd kunnen bereiken. En er was bij het bereiken van de productiefase van de Grand Cherokee direct goed nieuws: dealers hebben veel meer exemplaren van de nieuwe Jeep besteld dan verwacht, met als gevolg dat Marchionne trots aankondigde dat de fabriek een 2e shift krijgt en dat er extra personeel zal worden aangenomen. Ja, Chrysler is op de weg terug. De eerste stap is gezet.
.
.
Dat het de Grand Cherokee is die na 2 jaar productinactiviteit de brug slaat naar de toekomst, is eigenlijk toeval. Het model werd grotendeels ontwikkeld onder leiding van Daimler en deelt zijn onderstel met de volgende generatie Mercedes-Benz ML. Het gaat dus om een duidelijk bovenmodale auto die lang niet iedere Amerikaan zich zal kunnen permitteren. Maar je moet ergens beginnen en ondanks veranderende tijden geldt het adagium “grote auto’s, grote winsten” nog steeds.
.
.
De nieuwe Grand Cherokee is weliswaar 500 dollar goedkoper geworden, maar het oude model viel op het laatst alleen nog maar met 6.000 dollar korting te verkopen. Analisten rekenen er op dat een dergelijke actieondersteuning bij de nieuwe, 4e generatie niet nodig is. Het model is zuiniger, ruimer, beschikt over hoogwaardigere interieurmaterialen, rijdt dankzij het nieuwe onderstel met luchtvering op asfalt veel beter (volgens Marchionne net zo goed als een BMW X5 of een Mercedes-Benz ML) maar behield de karakteristieke, indrukwekkende terreincapaciteiten. Vanwege de genoemde luchtvering kan de Jeep bij obstakels namelijk extra hoog op zijn poten gezet worden. En de afwerking zal vanaf dag één flawless zijn, zo belooft de topman.
.
.
Toch is het onwaarschijnlijk of de gouden jaren voor de Grand Cherokee, wiens carrière in 1992 begon, zullen terugkeren. Bij de introductie van het modeltype was de SUV ‘hot’. Nu verschuift de koopvoorkeur richting kleinere, zuinigere modellen met 4 cilinder motor. Dankzij een nieuwe V6 is de Grand Cherokee weliswaar 11 procent zuiniger geworden, maar het is afwachten of de Amerikaanse consument onder de indruk zal zijn van de besparing. In de eerste 10 jaar verkocht Jeep meer dan 2 miljoen exemplaren van de Grand Cherokee, met als topjaar 1999, toen er afgerond 300.000 eenheden over de toonbank gingen. Vorig jaar eindigde de verkoopteller op 50.328 stuks, oftewel 32 procent lager dan in 2008. Dus ook vanuit deze optiek heeft Jeep, en dus ook Chrysler, een lange weg te gaan om weer het oude niveau te bereiken.
.
.
De waarde van de Grand Cherokee, waarin 686 miljoen dollar geïnvesteerd is, moet echter niet alleen in afzetaantallen worden uitgedrukt. Het model heeft ook een belangrijke symbolische functie. Weet de SUV met zijn lokale concurrenten als de Ford Edge en Cadillac SRX net zo goed de vloer aan te vegen als indertijd de Chrysler 300C, dan wordt het bewijs geleverd dat de autofabrikant terug van weggeweest is. En zal de minder gefortuneerde consument sneller in een gewone Cherokee, Patriot of Compass gepraat kunnen worden. Bij succes kan Marchionne aantonen dat zijn inspanningen om Chrysler er weer bovenop te helpen vruchten afwerpen. En dat Fiat de Amerikaanse autoproducent inderdaad naar een hoger plan weet te tillen.
.
Een symbolische functie heeft de Grand Cherokee ook voor de dealers. Die moesten qua modellennieuws de afgelopen 2 jaar op een houtje bijten, maar hebben nu weer wat te vieren. De Jeep is een pronkstuk dat zij vol trots aan hun klanten willen laten zien. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de dealers massaal exemplaren van de Jeep hebben besteld. Er zijn 30 tot 40 procent meer orders dan verwacht, en dat is uitstekende publiciteit. Ook in het land van de dollar is de eerste klap namelijk een daalder waard.
.
.
Dat Chrysler als gevolg van de extra dealerbestellingen nu 1.080 man extra personeel kan aannemen, onderstreept dat men bezig is met een comeback. Wellicht volgt er in een later stadium een 3e shift, als de genoemde cross-over van Dodge in productie gaat. Die zal namelijk in dezelfde fabriek in Detroit gebouwd worden. “Door de beste automakers van het land en niet ergens in een maïsveld”, zo merkt Marchionne schertsend op (de BMW X5 en Mercedes-Benz ML rollen wel ergens in the middle of nowhere van de band, red.). Na jaren van ontslagen bij Chrysler lijkt het tij definitief gekeerd te zijn. Met Marchionne als gids Mozes is de autofabrikant op de weg terug. De eerste stap is gezet. Amen.
.
