Het Chinese autoconcern Geely, onder andere eigenaar van Volvo, Polestar en Lotus, wil de concurrentiestrijd met Tesla aangaan. Om deze marktleider op het gebied van elektrisch rijden in het defensief te drukken, wordt er een nieuw automerk gelanceerd. Daarmee mikken de Chinezen op het luxere segment.
Het nieuwe automerk krijgt de naam Zeekr en zal worden ondergebracht bij het nog te lanceren Geely bedrijfsonderdeel Lingling Technologies. De stap betekent een nieuwe poging van Geely om zijn langgekoesterde ambitie waar te maken, namelijk om een vooraanstaande speler te worden op het gebied van luxe personenwagens. Volvo is niet echt geschikt om die rol op zich te nemen. Dat komt enerzijds doordat niet iedereen overtuigd is van de premium status van deze autofabrikant en anderzijds omdat het merk voor haar egalitaire thuismarkt totaal geen behoefte heeft aan een sedan van Mercedes-Benz S-klasse formaat. Geely probeerde vervolgens een voet tussen de deur te krijgen bij het Daimler concern door bijna 10 procent van de aandelen te kopen, maar dat heeft alleen geresulteerd in een joint venture om samen benzinemotoren te gaan bouwen en om Smart te gaan reanimeren.
Nu gaat Geely een nieuw luxe merk in de strijd gooien. Zeekr zal qua verkoopstrategie het voorbeeld van Tesla volgen met shops in stadscentra waar demonstratie auto’s staan. Die worden tegen een vaste prijs op internet verkocht. Met deze verkoopstrategie wordt afscheid genomen van de traditionele distributie via dealers. De keuze van Tesla voor de combinatie van shops en internetverkopen heeft er voor gezorgd dat de klantbestellingen op ’s werelds grootste automarkt China snel toenamen.
De Chinese regering zet met subsidies en andere regelingen stevig in op het bevorderen van de aanschaf van zogeheten New Energy Vehicles (NEVs). Dat zijn door batterijen of waterstof aangedreven auto’s of stekker hybride modellen. Daarmee wil Peking de chronische luchtverontreiniging in haar grote steden tegengaan en voldoen aan het klimaatakkoord van Parijs. Ook wil China daarmee de belangstelling van technologiebedrijven en investeerders aanwakkeren. China voorspelt dat NEVs tegen 2025 goed zullen zijn voor 20 procent van de jaarlijkse autoverkopen. Dat was vorig jaar ongeveer 5 procent. In het luxe gedeelte wil Geely een graantje gaan meepikken met Zeekr.
De modellen van Zeekr gaan gebouwd worden op basis van het ‘open-source’ platform voor elektrische auto’s dat Geely vorig jaar aankondigde en dat naar de naam Sustainable Experience Architecture (SEA) luistert. Geely eigenaar Li Shufu beschikt momenteel over een goed gevulde oorlogskas omdat de waarde van zijn aandelenpakket in Daimler de afgelopen maanden enorm is gestegen. De koers heeft het hoogste peil in 3 jaar bereikt.
Li Shufu koestert zoals gezegd al langer de ambitie om een premium merk te lanceren dat op het niveau staat van Mercedes-Benz. Met Zeekr zou hij eindelijk Tesla van repliek kunnen dienen; iets wat met de huidige merken in zijn portefeuille niet lukt omdat die lager gepositioneerd zijn. Net als bij Polestar en Lynk&Co (en voortaan bij de elektrische modellen van Volvo) gaan er geen dealers aan te pas komen.
Klanten kunnen het Zeekr product ontdekken in hippe hubs in stadscentra en hun auto online bestellen tegen een vaste prijs. Geely is ook van plan een breed scala van verkoop & marketing strategieën uit te rollen om diepere relaties met de kopers te creëren. Zo is er sprake van eigen kledinglijnen en accessoires, maar ook een exclusieve Zeekr club voor de klanten. Geely overweegt ook om aandelen in Lingling Technologies aan te bieden aan Zeekr kopers om zo een sterkere band met het automerk te creëren.