Afgelopen maart zei Tesla baas Elon Musk op Twitter dat hij binnen 100 dagen de grootste batterij ooit zou bouwen. Dit keer heeft hij woord gehouden.
De staat Zuid Australië draait voornamelijk op zon & wind energie. Heel wat kolen en gascentrales sluiten daarom de deuren, maar dat zorgt soms voor black-outs, wanneer de vraag naar elektriciteit groter is dan het aanbod. Daardoor kwamen in februari van dit jaar ruim 30.000 gezinnen zonder elektriciteit te zitten.
Om ervoor te zorgen dat zelfs bij vraagpieken niemand zonder elektriciteit zou komen te zitten, besloot de staat Zuid Australië een plan uit te werken ter waarde van zo’n 330 miljoen euro. Ook Tesla topman Elon Musk bood zijn hulp aan. Hij stelde voor een batterij van 100 megawatt te bouwen (de grootste batterij ooit) die energie kan opslaan van een compleet windmolenpark, en circa 30.000 huishouden van stroom kan voorzien wanneer andere bronnen wegvallen.
Tesla beloofde bovendien dat de batterij binnen de 100 werkdagen gebouwd zou kunnen worden. Dat veroorzaakte ongeloof en ophef, onder meer op Twitter. Maar Musk verzekerde: “Wij installeren het systeem en doen dat binnen 100 dagen na de ondertekening van het contract. Anders geven we het gratis aan Zuid Australië”.
In juli werd het contract uiteindelijk getekend. Op dat moment was het project al half af. En dat heeft er nu tot geleid dat Musk zijn belofte heeft kunnen nakomen. De gigantische lithium/ion batterij nabij een windmolenpark van het Franse bedrijf Neoen zal nog deze maand operationeel zijn. Eerst moet de faciliteit nog enkele dagen intensief getest worden, waarbij de betrokken overheden zullen bekijken of aan alle voorwaarden voldaan is.
“De anderen praten vooral, maar wij maken Zuid Australië feitelijk zelfvoorzienend wat energie betreft”, zo stelt de premier trots in een verklaring. “De batterij wordt een belangrijk deel van onze energievoorziening, zodat wij daar op terug kunnen vallen indien dat nodig is”. Hoeveel geld Zuid Australië ervoor betaalt, is niet bekendgemaakt.
Verlies
Zelf heeft Tesla in het afgelopen kwartaal een verlies geleden van 619 miljoen dollar (532,8 miljoen euro). Dat is bijna dubbel zoveel als de 336 miljoen dollar die in het voorafgaande kwartaal werd verbrand. Tesla kwam nog nooit zo diep in de rode cijfers terecht. Musk heeft ook toe moeten geven dat de doelstelling om nog dit jaar wekelijks 5.000 exemplaren van de nieuwe Model 3 te bouwen definitief is opgegeven. Het plan om elke week 10.000 stuks van de instapper te produceren, is helemaal achter de horizon verdwenen.
In het derde kwartaal van 2016 boekte Tesla nog een bescheiden winst van 21 miljoen dollar. Door de enorme investeringen is de schuldenlast opgelopen tot 22 miljard dollar. Eind dit jaar loopt in de Verenigde Staten een forse subsidieregeling voor elektrische auto’s af. De verwachting is dat daardoor de verkopen van de Model S in 2018 een forse tik zullen krijgen, waardoor Tesla één van haar weinige inkomstenbronnen verliest. De Model X verkoopt voor Amerikaanse SUV begrippen sowieso al slecht.
De Model 3 had dit probleem kunnen compenseren, maar dat is nu dus door de productieproblemen een illusie. “Wij maken elke week veel vooruitgang bij het oplossen van de bottlenecks in de fabriek, maar de aard van de uitdagingen bij het snel opvoeren van de output maakt het moeilijk om te voorspellen hoe lang het precies zal duren voordat wij alle problemen bij de productie uit de weg hebben geruimd”, aldus een woordvoerder van Tesla. Eind vorige maand waren er slechts 260 exemplaren van de Model 3 gebouwd.
Tesla verbrandt nu 8.000 dollar per minuut, oftewel 3,6 miljard dollar per jaar. Een eenvoudige rekensom leert dat de autofabrikant op 6 augustus 2018 compleet door zijn financiële reserves heen zal zijn. Tot overmaat van ramp neemt de arbeidsonrust in de fabriek in Fremont verder toe. De machtige autovakbond United Auto Workers, die er bij Tesla nog steeds niet officieel inkomt, heeft een rechtszaak aangespannen namens de 400 werknemers die na recente beoordelingsgesprekken zijn ontslagen. Bovendien zijn er officiële klachten ingediend over de slechte werkomstandigheden die nu door de betreffende autoriteiten worden onderzocht.
Lutz
Bob Lutz, voormalig chef productontwikkeling bij General Motors, voorspelt inmiddels het einde van Tesla. De hosannaverhalen over de nieuwe Roadster en de elektrische vrachtwagen doen daar volgens hem niks aan af. Dat is slechts een afleidingsmanoeuvre. Volgens Lutz heeft Tesla niets dat het bedrijf bijzonder maakt: nog even en de traditionele autofabrikanten zullen laten zien hoe je wél de productiedoelstelling voor elektrische auto’s haalt.
Maar Lutz, inmiddels de tachtig ruimschoots gepasseerd is zelf geen onbeschreven blad. Met het feit dat hij vooral benzine door zijn aderen heeft stromen, is niks mis maar het faillissement van General Motors in 1999 kan niet los worden gezien van blunders in het modellenbeleid van het autoconcern. Zo was Lutz eindverantwoordelijk voor de Cadillac BLS, een verbouwde Saab 9-3 en één van de grootste flops uit de recente geschiedenis.
Afijn, er staan aan de wal meer stuurmannen die het einde van Tesla voorspellen. Deskundigen hebben berekend dat het geld zoals gezegd op 6 augustus 2018 definitief op is. Of Tesla dan nóg meer geld bij zal kunnen lenen, is twijfelachtig. Tenzij Musk tegen die tijd plannen voor weer een nieuw model presenteert natuurlijk.