Een ongeval met 2 doden en een ander met 2 zwaar gewonden. De zoveelste ingenieur op een sleutelpositie die er de brui aan geeft; in dit geval voorlopig. En een eigenaar/directeur die de hele financiële gemeenschap tegen zich in het harnas jaagt.
De slecht nieuws show rond Tesla weet nog altijd niet van ophouden. Eerst het meest ernstige incident: eerder deze maand zijn in Florida 2 tieners om het leven gekomen toen de Tesla Model S waarin ze reden met hoge snelheid tegen een betonnen muur knalde en in brand vloog. De 2 jongens van 18 die voorin zaten waren direct dood en een 3de werd uit de wagen geslingerd en raakte gewond. Volgens de eerste onderzoeken door de transportwaakhond National Transport Safety Board is de batterij van de auto in brand gevlogen. Dat betekent, zoals ook bij ongevallen met Tesla’s in ons land is gebleken, dat de brandweer niet direct kan ingrijpen. De NTSB stelt verder dat er geen aanwijzingen zijn dat de Autopilot een rol speelde bij het ongeval.
Eerder deze maand knalde in de buurt van Antwerpen een Tesla op een geparkeerde oplegger waarbij één man zwaar gewond raakte en een andere passagier lichte verwondingen opliep, zo bericht Automobiel Management. Een derde man kwam later opdagen en verklaarde dat hij ook in de auto had gezeten. “Aan het traject van de wagen net voor de crash te zien, reed die volgens de lokale politie in ieder geval niet op een normale manier”, meldden lokale media.
Het zou erg handig zijn haar klanten een cursus voor het rijden met een krachtige (lees: snelle) en zware auto met vierwielaandrijving te laten volgen. Met ‘4WD’ heb je weliswaar per definitie meer grip in bochten, maar als er met een te hoge snelheid een bocht ingereden wordt en de bestuurder laat het gaspedaal los, dan gaat het voertuig als een baksteen rechtdoor (wet van de natuur). Bij een auto waar alleen de voorwielen worden aangedreven is vaak lichten van het gaspedaal genoeg om weer in het juiste spoor te komen. Tesla kan zich daarom beter richten om technologie te ontwikkelen om te hard rijden in bochten te voorkomen dan mensen in de waan laten dat de auto zelf wel rijdt. Alle technologie ten spijt: massa blijft massa.
Tegelijk is er weer gedoe rond één van de topmanagers van Tesla, in dit geval senior vice-president of engineering Doug Field die voor onbepaalde tijd met ziekteverlof is gegaan of gestuurd. “Hij neemt een tijdje vrij om weer op te laden en tijd met z’n familie door te brengen. Hij is niet weg bij Tesla”, staat in een korte verklaring van het autobedrijf. Field werd begin vorige maand door topman Elon Musk min of meer ontheven van de verantwoordelijkheid voor de productie van auto’s inclusief de nieuwe Model 3 die, zoals bekend, een grote vertraging heeft opgelopen. Musk nam die taak toen persoonlijk op zich maar stelde daarbij niet met zoveel woorden dat de aanhoudende productieproblemen met de nieuwe auto de schuld waren van Field. Persdienst Bloomberg stelt echter met nadruk dat Musk zijn collega “opzij heeft geveegd”. Field is één van de oudgedienden bij Tesla, want hij kwam er al in 2013 over van Apple. Vorig jaar nam hij op verzoek van Musk naast engineering ook de productie voor zijn rekening.
De autofabrikant heeft al tijden te kampen met een exodus van managers. Vorige maand vertrok de zoveelste chef van de afdeling Autopilot Jim Keller weer naar chipfabrikant Intel na pas enkele maanden voor Tesla gewerkt te hebben. Daarvoor vertrok directeur verkoop Jon McNeill om chief operating officer te worden bij autodeler Lyft, stapte financiële man Eric Branderiz om persoonlijke redenen op en pakte ook vice-president financiën Susan Repo haar biezen om elders financieel directeur te worden. Die exodus volgt op het vertrek van onder meer CFO Jason Wheeler, de eerdere leider van het Autopilot project Chris Lattner en directeur business development Diarmuid O’Connell.
Bij dat alles komt dan ook nog dat Elon Musk de financiële analisten, die tot voor kort meestal nog wel geloofden in de toekomst van Tesla, ernstig tegen zich in het harnas heeft gejaagd. Musk beet enkele van hen tijdens een toelichting op de bar slechte kwartaalcijfers toe dat ze “domkoppen” waren en dat hij weigerde hun stomme vragen te beantwoorden. Het resultaat was dat er direct een paar miljard van de beurswaarde van Tesla vervaagde. Maar ook is het zo dat steeds meer analisten nu écht beginnen te twijfelen of de droom van Musk financieel nog wel stand kan houden. Tesla blijft alleen al om die reden voorlopig nog wel in de schijnwerpers.