De topman van Volvo, Håkan Samuelsson, waarschuwt voor een “onverantwoorde” uitrol van de autonoom rijdende auto. De hoogste baas vreest dat fabrikanten zichzelf in de vingers zullen snijden met een voortijdige introductie van rij systemen die zelfstandige verplaatsingen mogelijk moeten maken. Bij eventuele kinderziektes zal het moeilijk om het vertrouwen van de consument te herwinnen. Het gevolg is dat er vertraging zal ontstaan bij de adoptie van “de belangrijkste levensreddende technologie in de geschiedenis van de auto”.
Samuelsson vindt het niet verantwoord om autonome auto’s op de weg toe te laten als die niet volkomen veilig zijn. Doen fabrikanten dit wel, dat zetten zij het vertrouwen in dergelijke voertuigen bij het publiek en overheden op het spel. De topman van Volvo wijst op de verantwoordelijkheden die de auto-industrie heeft: “Pakken wij het verkeerd aan dan draaien wij een technologie de nek om die de verkeersveiligheid ongekend kan verbeteren”.
In de ogen van Samuelsson hebben bestuurders momenteel te veel vertrouwen in rij hulpsystemen. Dat komt niet in de laatste plaats omdat autofabrikanten de mogelijkheden van deze techniek te rooskleurig afschilderen. Het gevolg is een vergrootte kans op ongevallen. De baas van Volvo pleit er voor om grote voorzichtigheid te betrachten bij de introductie van rij hulpsystemen: “ik denk dat die juist veiliger moeten zijn dan bestuurders verwachten”.
Samuelsson stelt dat de eindverantwoordelijkheid bij diegenen ligt die rij hulpsystemen verkopen, oftewel de autofabrikanten: “Als je niet absoluut zeker weet dat een voertuig veilig met een verkeerssituatie kan omgaan, dan moet je de techniek niet aanbieden. Anders wordt het echt onverantwoord. Zonder namen te noemen, is het duidelijk dat Samuelsson hiermee Tesla bedoelt, dat goede sier maakt met haar Autopilot systeem. Deze rij hulp is evenwel nog niet goed uitontwikkeld en daardoor in feite alleen geschikt voor gebruik op snelwegen. Elders heeft een Tesla met ingeschakelde Autopilot al meerdere ongevallen veroorzaakt. Ook Volvo was vorig jaar betrokken bij een fataal ongeval met een zelfrijdende auto. Het ging toen echter om een exemplaar van taxidienst Uber die een groot aantal veiligheidssystemen in de aangepaste XC90 had uitgeschakeld.
Fabrikanten van zelfrijdende auto’s moeten dus niet te gretig zijn en hun ‘intelligente’ personenwagens niet te snel op de markt brengen. Doen zij dit wel, dan pakt dat averechts uit, zo waarschuwt Samuelsson. De Amerikaanse president Donald Trump lijkt het met hem eens te zijn. Die omschrijft de auto’s van Tesla met ingeschakelde Autopilot als “oncontroleerbare doodskisten”. Trump beschouwt autonome auto’s als een gevaar vindt voor de samenleving: “Ja, ze zijn cool. Maar stel je voor dat je achterin zo’n auto zit en plotseling begint deze te slingeren in een bocht en je kunt dat verdomde ding niet tot stilstand brengen? Ik zou nooit in een autonome auto stappen”. De mening van de president is redelijk in lijn met die van het Amerikaanse volk: meer dan 70 procent zal dergelijke personenwagens laten staan.
In Groot-Brittannië is de consument ook nog niet overtuigd van de autonome rij techniek. Op dit moment zou slechts 6 procent van de Britten overwegen om een zelfrijdende personenwagen te kopen wanneer dat zou kunnen. 68 procent van de deelnemers aan het onderzoek wil eerst meer bewijs zien dat autonome voertuigen veilig zijn. Analisten verwachten dan ook niet dat de techniek de consumentenmarkt voor auto’s op zijn kop zal zetten. Koeriersdiensten mogen de kastanjes uit het vuur gaan halen, waarbij de particulier de kat uit de boom zal kijken.
Naast achterdocht en een sceptische houding bij de autoconsument, is er ook het probleem van de kosten. Volkswagen erkent dat de zelfrijdende personenwagen vooralsnog te duur is. “De gigantische kosten en complexiteit om de techniek wereldwijd uit te rollen, vormen een bedreiging voor een levensvatbaar businessmodel”. Dat is de mening van Thomas Sedran, de verkoopdirecteur van het merk Volkswagen. Autonome voertuigen hebben een hightech infrastructuur nodig, waaronder uiterst kostbare lidar en radar systemen. Daarnaast moeten er prijzige afspraken gemaakt worden met leveranciers van cloud computing en makers van digitale wegenkaarten.
Alleen al de kosten voor sensoren, processors en software voor personenwagens die beperkt autonoom op Niveau 3 kunnen rijden, bedragen volgens Sedran nu circa 50.000 euro. “De prijs daarvan moet omlaag naar 6.000 tot 7.000 euro, maar dat vergt echt een reuzensprong in innovatie. En zelfs als het lukt, zijn daar nog altijd de kosten voor HD kaarten en cloud computing”. Volgens Sedran duurt het nog wel 5 jaar om de technologie verder te ontwikkelen naar volledig autonoom rijden op Niveau 5. “Kan jij je een businesscase voorstellen die de miljardeninvesteringen rechtvaardigt voor zo’n lange periode? Het is gewoon te duur”. Over Niveau 5, het hoogste ‘level’ van autonoom rijden, zegt Sedran: “De complexiteit daarvan is vergelijkbaar met een bemande reis naar Mars. We gaan Niveau 5 op een wereldwijde schaal dan ook nooit bereiken. Je hebt overal de nieuwste mobiele netwerken nodig, net zoals HD digitale wegenkaarten die constant worden geüpdate en tot slot perfecte wegmarkeringen. Dat lukt alleen in een paar steden. En dan heb ik het nog niet eens over de weersomstandigheden gehad. Bij slecht weer moet een bestuurder vrijwel altijd ingrijpen”.