De nabestaanden van Walter Huang, een software ontwikkelaar van Apple die op 23 maart vorig jaar om het leven kwam bij een ongeval met zijn Model X uit 2017, hebben Tesla voor de rechter gedaagd, zo bericht persbureau Bloomberg.
Volgens hun advocaat “test Tesla de betaversie van haar Autopilot systeem op levende gebruikers. De familie wil met het aanspannen van de rechtszaak voorkomen dat zo’n tragedie nog een keer gebeurt met andere bestuurders van een auto van dit merk of van enig ander semi-automatisch voertuig”. De nabestaanden eisen dat Tesla auto’s met het Autopilot systeem moeten terugroepen en klanten moet waarschuwen dat de techniek feilbaar is.
De familie beschuldigt Tesla er concreet van dat de Model X niet was uitgerust van een automatisch noodremsysteem en andere veiligheidsvoorzieningen die in even dure personenwagens wel standaard worden geleverd. Zij stellen bovendien dat de autofabrikant geweten moet hebben dat de Model X “naar alle waarschijnlijkheid letsel zou veroorzaken bij de inzittenden als hij zijn rijstrook zou verlaten en dat de auto’s van Tesla tegen vaste objecten kunnen botsen, waarbij de inzittenden zwaar letsel kunnen oplopen”.
Huang kwam om het leven toen zijn Model X tegen een vangrail op Highway 101 (bij Mountain View, Californië) botste die de gewone rijbaan scheidde van een carpoolstrook. De voorkant van zijn auto werd toen volledig vernield waarna de Tesla vlam vatte en er nog eens 2 andere voertuigen op zijn auto knalden. Al eerder concludeerde de National Transportation Safety Board dat het ongeval te wijten was aan een navigatiefout van het Autopilot systeem.
Uit de data van het voertuig blijkt dat Huang deze rij assistent had ingeschakeld en zijn Model X zelf liet sturen. Hij had als snelheid 120 km/u ingesteld en had zijn handen gedurende de 6 seconden voorafgaand aan de crash niet aan het stuur. In de 60 seconden voor de dodelijke impact reed Huang 26 seconden zonder het stuurwiel vast te houden. De data geven aan dat het systeem in de laatste 15 minuten 3 veiligheidswaarschuwingen had gegeven, om hem er op te attenderen het stuurwiel in de hand te nemen.
Volgens het rapport, zo schrijft Bloomberg, vertraagde de auto tot 105 km/u doordat er een andere auto de rijstrook van de Tesla van Huang opschoot. Vervolgens stuurde de Model X naar links en accelereerde de auto weer richting de ingestelde 120 km/u. De Tesla botste toen op de vangrail. Doordat het batterijpakket van de Tesla werd doorboord, vloog het voertuig in brand. De bots absorbeer voorziening op het beginpunt van de vangrail kon de crash met de Tesla niet opvangen, aangezien die nog beschadigd was van de aanrijding een week eerder. Daarvoor wordt de staat Californië door de nabestaanden van Huang aangeklaagd.
Tesla geeft in een verklaring aan dat ook bij het gebruik van Autopilot “de bestuurder alert moet zijn en zijn handen aan het stuur moet houden. Zodra Autopilot wordt ingeschakeld, krijgt hij deze herinnering”. Echter, uit het feit dat Tesla sinds de introductie van het Autopilot systeem al diverse keren een update heeft doorgevoerd om de techniek te verbeteren, kan worden afgeleid dat de rij assistent in het verleden niet in staat was om ongelukken te voorkomen. Desondanks vertrouwen bestuurders blind op de technologie.
In de nieuwere versies van Autopilot monteert Tesla onder andere een krachtigere processor chip. Toch zijn ook de hedendaagse systemen op momenteel verkrijgbare auto’s niet in staat om veilig zelfstandig te kunnen rijden. Het zijn louter hulpmiddelen om de bestuurder bij te staan, maar die moet wel alert blijven. De advocaat van de familie heeft tijdens een persconferentie een korte verklaring afgelegd. “Het feit dat de Autopilot niet goed werkte, heeft hem gedood”, zei Mark Fong. Vorig jaar liet Tesla na een vergelijkbaar ongeval weten “dat de bestuurder ongeveer 5 seconden de tijd had om in te grijpen en 150 meter onbelemmerd zicht had voordat zijn auto op de wegversperring botste”. Volgens de autofabrikant had de bestuurder dus tijd en ruimte genoeg om in te grijpen. Tesla geeft wel toe dat “Autopilot niet alle ongevallen kan voorkomen, maar dat het systeem de kans op een ongeval wel veel minder waarschijnlijk maakt”.
De familie van Huang vindt dit een nogal bot statement, dat geen recht doet aan het leed dat door het ongeluk is veroorzaakt. Zij zijn daardoor uiterst gemotiveerd om maximale media-aandacht te genereren. Daardoor is de crash één van de meest in het oog springende dodelijke ongelukken met een Tesla. Hiertoe zijn er scherpe persfoto’s van het uitgebrande wrak van de betreffende Model X in omloop gebracht. Tesla houdt het evenwel op nalatigheid van de bestuurder. Formeel heeft de autofabrikant gelijk, want zij heeft altijd gesteld dat Autopilot de bestuurder ondersteunt, en niet vervangt. Maar Amerikaanse rechters hebben in het verleden vaker bewezen gevoelig te zijn voor de hartenkreten van consumenten …