Sommige autofabrikanten in China, waaronder Volkswagen, kampen met een tekort aan computerchips. De oorzaak ligt voornamelijk bij Europese leveranciers.
Een tekort aan computerchips zorgt voor bottlenecks in de autoproductie in China. De getroffen fabrikant omschrijven de situatie als “van kwaad tot erger”, aangezien zij de corona lockdowns in het Aziatische land nog maar net hebben overleefd. Nu zijn er volgens insiders dus leveringsproblemen met halfgeleiders, omdat producenten in Europa die niet snel genoeg kunnen maken. Analisten stellen dat de tekorten minstens een jaar kunnen aanhouden. In deze decembermaand is er sprake van de meest gespannen situatie in 10 jaar.
Volgens berichten in de media gaven Volkswagen in China en de wereldwijde leveranciers Continental en Bosch begin december de knelpunten toe, maar het probleem treft veel meer autofabrikanten in China. Het dreigt het herstel van de auto-industrie in dit Aziatische land het komende jaar te vertragen. Een relatief grote negatieve impact op individuele autofabrikanten moet worden gevreesd in de eerste 3 maanden van 2021, zegt Li Shaohua, vicepresident van de Chinese Association of Automobile Manufacturers (CAAM).
Moderne auto’s kunnen niet meer zonder computerchips. Ze regelen of ondersteunen alles: van de motor tot de besturing tot de remmen en in hogere mate ook rij hulpsystemen voor parkeren of autonoom rijden. Er zijn momenteel in China voornamelijk leveringsproblemen met ECU motorbesturingen, elektronische ESP stabiliteitsprogramma’s en microcontrollers voor verbrandingsmotoren. De meeste chips voor deze toepassingen worden geproduceerd in Europa, waar corona lockdowns en tijdelijke productiestops de toeleveringsketens hebben verstoord.
Wereldwijd is de vraag naar computerchips momenteel groter dan het aanbod. De prijzen zijn al met zo’n 5 procent gestegen. En omdat de auto-industrie in China sneller dan elders is hersteld van de corona crisis, zijn de knelpunten daar nu bijzonder pijnlijk. Medewerkers van Continental vertellen dat het 6 tot 9 maanden kan duren voordat chipfabrikanten weer genoeg kunnen leveren, wat de duur van de problematiek zal verlengen tot ver in het komende jaar.
Waarnemers van de auto-industrie in China zeggen dat tot 15 procent van de productie in de huidige maand kan worden beïnvloed door beperkingen. “In december van dit jaar beleven wij de meest gespannen situatie in 10 jaar tijd”, zegt Chen Yudong, hoofd van Bosch China Investment. In 2 van de grootste autofabrieken in het Aziatische land, die van SAIC-Volkswagen en FAW-Volkswagen, veroorzaakt het tekort aan chips nu al ernstige problemen. Wekenlang gingen er geruchten rond over productieproblemen. Aanvankelijk zei Xu Ying, een woordvoerder van de Volkswagen Groep, tegen journalisten dat de problemen wel meevielen. Maar het “tekort in de mondiale chipindustrie” had “de productie van individuele modellen van SAIC-Volkswagen tot op zekere hoogte beïnvloed”, zo moest de woordvoerder later toegeven.
Andere fabrikanten in China zouden ook inkoopproblemen hebben. Niet alleen Volkswagen wordt getroffen, zo schrijven lokale media, daarbij verwijzend naar managers bij leveranciers in het land, maar “de hele auto-industrie”. Geely en 2 fabrieken van Honda (Dongfeng Honda en Guangqi Honda) zouden ook problemen gehad hebben vanwege het gebrek aan chips, aldus de bronnen. Slechts enkele Japanse autofabrikanten zoals Toyota, waarvan de chips niet uit Europa komen (bijvoorbeeld van Infineon of NXP), maar geleverd worden door Japanse leveranciers zoals Denso, zouden tot dusver gespaard zijn gebleven.
Ook de Chinese startende auto-ondernemingen Nio, Xpeng en Li Auto hebben laten weten geen hinder te ondervinden.Branche waarnemers speculeren echter dat hun relatieve geluk voornamelijk te danken is aan het aantal geproduceerde voertuigen, dat ondanks recente successen nog steeds ver onder dat van SAIC en FAW-Volkswagen ligt. Daar rollen maandelijks meer dan 200.000 auto’s van de lopende band. Dus Volkswagen is tot op zekere hoogte het slachtoffer van zijn eigen succes.
Voor het hele jaar 2021 verwacht branchevereniging CAAM niet al te veel impact op de circa 7 procent voorspelde groei van de Chinese auto-industrie. Consumenten zouden genoeg keus hebben. “Dus als een fabrikant niet kan leveren, dan kopen ze gewoon een ander model”, zo wordt er bondig gezegd. Voor de betrokken fabrikanten is de situatie op dit moment echter allesbehalve grappig en leveringsproblemen zijn altijd gevaarlijk voor leveranciers. In de Chinese media is al uitvoerig gedebatteerd over de vraag of de buitenlandse autochip fabrikanten, die momenteel ongeveer 95 procent van de Chinese marktvraag dekken, niet vervangen kunnen worden door binnenlandse producenten.
Op dit moment bevinden Chinese chipfabrikanten zich nog niet op hetzelfde technische niveau als hun Europese, Japanse, Taiwanese of Amerikaanse halfgeleider collega’s. Maar de achterstand zijn ze snel aan het inhalen. Door de handels- en hightech oorlog tussen Washington en Peking is er meer geld geïnvesteerd in halfgeleiderfabrieken in China dan ooit tevoren. Op 23 juli van dit jaar was er 27 miljard yuan (ongeveer 3,4 miljard euro) geïnvesteerd in 72 nieuwe bedrijven in deze sector. In het tweede kwartaal van 2020 werd 10 keer zoveel geïnvesteerd in de Chinese halfgeleiderindustrie als het jaar ervoor. Onafhankelijkheid is dus een kwestie van tijd.
Tot dusver zijn computerchips slechts in geringe mate getroffen door de handels- en technologieoorlog. Het gaat meer om halfgeleiders van de hoogste kwaliteit die in smartphones of computers zijn ingebouwd. In de toekomst wil China echter niet langer accepteren dat een Amerikaanse president de levering van hoogwaardige halfgeleiders aan Chinese technologiebedrijven zoals Huawei willekeurig kan stopzetten. Het Aziatische land wil die in de toekomst zelf kunnen bouwen en dan zullen ook chips voor auto’s steeds vaker door Chinese bedrijven kunnen worden geproduceerd. Het is waarschijnlijk slechts een kwestie van tijd voordat China aan een groter deel van de vraag naar chips voor de eigen productie van auto’s kan voldoen.