In minder dan 1 jaar tijd crashten in de Verenigde Staten 273 auto’s van het merk Tesla met geactiveerde hulpsystemen. Dat komt neer op driekwart van alle ongevallen met voertuigen waarbij dergelijke technologie was ingeschakeld.
In een periode van 10 maanden vonden er in het Amerikaanse verkeer namelijk 367 van dergelijke ongevallen plaats, oftewel aanrijdingen met personenwagens waarbij de technologie om zelfstandig van A naar B te rijden brokken veroorzaakte. Dat blijkt uit cijfers van de Amerikaanse overheidsinstantie NHTSA. Sinds juni vorig jaar zijn autofabrikanten verplicht om door te geven wanneer een auto uit hun koker bij een ongeval betrokken was nadat de rij hulpsystemen al minstens 30 seconden waren ingeschakeld.
Het gaat niet om ‘echte’ zelfstandig rijdende auto’s. Die bestaan namelijk nog niet, althans die zijn nog niet te koop voor de consument. Het zijn auto’s met Level 2 ‘Advanced Driver Assistance Systems’, oftewel rij hulpsystemen die de bestuurder assisteren. Voorbeelden is adaptieve cruisecontrol (waarbij de auto zelf versnelt of vertraagt, afhankelijk van de situatie in zijn rijbaan) en Lane Assist (waarbij het voertuig keurig binnen de lijntjes van de rijstrook blijft rijden). Bij zulke systemen moet de bestuurder nog steeds zorgen dat hij de controle over zijn vierwieler houdt.
Dat is makkelijker gezegd dan gedaan. In de Verenigde Staten waren in 10 maanden tijd dus 367 ongevallen. Daarbij vielen 6 doden en 5 mensen raakten zwaar gewond. Daarnaast was er ook een aantal mensen met ‘gemiddelde’ verwondingen (22) en lichte blessures (19). De daadwerkelijke cijfers kunnen hoger liggen, want van 294 ongevallen was er geen informatie over gewonden of doden bekend.
In de tabellen staat Tesla met 273 ongevallen bovenaan. Dat is bijna driekwart van alle crashes. Tesla wordt op ruime afstand gevolgd door Honda (90) en Subaru (10). Tesla profileert zich al lange tijd op voorloper op het gebied van zelfstandig rijden. Onder de naam Autopilot biedt het rij hulptools aan. Heel wat andere autofabrikanten hebben vergelijkbare systemen, maar de techniek van Tesla is het bekendst.
De zogeheten Autopilot techniek leidde al tot veel problemen. De naam werd al regelmatig misleidend genoemd omdat die de lading niet zou dekken. Onder meer een Duitse rechtbank is deze mening toegedaan. Bestuurders zouden hun Tesla zelfrijdende capaciteiten toedichten die het voertuig niet kan waarmaken. Het systeem werd ook herhaaldelijk in verband gebracht met dodelijke crashes. Op internet circuleren filmpjes van Tesla eigenaren die bijzonder gevaarlijke toeren uithalen, zoals op de achterbank gaan zitten terwijl Autopilot ‘de auto bestuurt’. Ondertussen werkt Tesla aan een nog geavanceerdere versie, FSD (Full Self Driving) genaamd. Die is nog in bètaversie en klanten moeten 12.000 dollar betalen om die assistent te kunnen gebruiken.
Toch moeten de cijfers van de NHTSA met een flinke korrel zout worden genomen. Dat Tesla bovenaan in de ranking staat, is logisch te verklaren door het feit dat meer veel meer auto’s van dit merk met rij hulpsystemen zijn uitgerust dan bij andere automerken. Daar zijn die functies vaak weggelegd voor de duurdere modellen, waarvan er minder rondrijden. Ook is het mogelijk dat Tesla de crashes beter registreert dan andere autofabrikanten. Al met al kan dat de verhoudingen danig vertekenen.
Maar dit neemt niet weg dat Tesla onder het vergrootglas ligt. Vorige week kondigde de NHTSA aan dat het een lopend onderzoek naar Autopilot uitbreidt en het systeem nauwkeuriger zal bekijken. Het intensievere onderzoek komt na crashes waarvoor met de beschuldigende vinger richting Tesla’s Autopilot worden gewezen. Vorige week sprak de regulator over 35 crashes en 19 doden. De NHTSA wil nagaan of modellen van Tesla met het systeem geen gevaar op de weg vormen. In die context vraagt de Governors Highway Safety Association, een verkeersveiligheid NGO, nogmaals om de namen Autopilot en FSD te wijzigen. “Die omschrijvingen moeten op zijn minst anders”, stelt directeur Jonathan Adkins. “Ze verwarren mensen”.
De cijfers van de NHTSA maken ondertussen heel wat los. “Deze nieuwe gegevens tonen de enorme omvang van de gevaren van geautomatiseerde rij en rij hulp technologie”, tweette de Democratische senator Richard Blummenthal. “Ik heb herhaaldelijk gewaarschuwd voor deze gevaren en de noodzaak om veiligheid prioriteit te geven. Er is nog veel werk nodig, maar eerlijkheid is een eerste stap”. Hierbij moet wel opgemerkt worden Tesla topman Elon Musk wordt gezien als iemand die in het ‘Republikeinse kamp’ zit, ook vanwege diens afkeer van vakbonden. Ford schijnt wel goed zoete broodjes te kunnen bakken met Democratische politici.
Naar aanleiding van de grote woorden van Blummenthal waarschuwt de NHTSA om geen al te grote conclusies aan de cijfers te verbinden. Directeur Steven Cliff stelde in Amerikaanse media dat de getallen “meer vragen dan antwoorden” genereren. Zo zijn de cijfers absoluut, en niet relatief: ze zeggen niet hoeveel crashes er plaatsvonden in verhouding tot het aantal gereden kilometers of het aantal auto’s per merk.