Sreela Venkataratnam, bij Tesla vice-president financiën en bedrijfsvoering, neemt ontslag. Hij heeft 11 jaar lange bij de fabrikant van elektrische auto’s gewerkt. We kunnen dus gerust spreken van een veteraan. Venkataratnam vertrekt omdat hij meer tijd door wil brengen met familie en vrienden, en om zich te kunnen concentreren op zijn persoonlijke welzijn.
Venkataratnam is namelijk van mening dat werken bij Tesla “zeker niet voor watjes is”. Hij is in de laatste 5 maanden de vierde leidinggevende die besluit om te vertrekken. Andere oudgedienden die het bij Tesla voor gezien hielden, zijn onder andere Martin Viecha (vice-president investeerdersrelaties), Drew Baglino (senior vice-president aandrijftechniek en energie) en Rohan Patel (vice-president publiek beleid en bedrijfsontwikkeling). Zij vertrokken allemaal in april.
Bedrijfseigenaar Elon Musk ontsloeg zelf 2 (andere) senior executives, te weten Daniel Ho, hoofd van het nieuwe voertuigprogramma, en Rebecca Tinucci, senior directeur van de Supercharger divisie. Het laatste bedrijfsonderdeel wilde Musk afstoten. Hij bedacht zich echter en haalde 500 personeelsleden weer terug. Maar Tinucci is gevolgen. Zij heeft onlangs een baan gevonden bij Uber. Daar gaat zij aan de slag als incoming global head of sustainability.
Het vertrek van diverse ervaren managers komt voor Tesla op een ongelegen moment, want de autofabrikant staat in de komende maanden voor verschillende uitdagingen. Zo presenteert het bedrijf op 10 oktober haar robot taxi. Daarvan is het nog onduidelijk hoe het camerasysteem van Tesla zal presteren in complexe verkeerssituaties. Ook verwachten investeerders en analisten een vernieuwde Model Y.
Je zou denken dat Musk momenteel zijn handen vol heeft met het overnemen van de taken die voorheen de vertrokken managers deden, maar niets is minder waar. De topman van Tesla is liever bezig met het profileren van hemzelf in de presidentiële campagne van Donald Trump. Musk lijkt wel oren te hebben naar een rol als adviseur of kabinetsfunctionaris. Maar door zo sterk zijn steun uit te spreken voor Trump, jaagt hij mogelijk de helft van de Amerikaanse Tesla klanten tegen zich in het harnas. Ook elders is de de keuze van Musk om Trump te steunen verkeerd gevallen. Zo wil de topman van de Duitse drogisterijketen Dirk Rossmann geen auto’s meer van het merk Tesla aanschaffen voor haar wagenpark.
CEO’s kunnen zich beter niet bezighouden met politiek. Dat leidt altijd tot ergernis. Bovendien vraagt de concurrentiestrijd in de autobranche zoveel aandacht dat topmanagers zich bezig kunnen focussen op hun gebruikelijke taken. Maar Musk vindt zichzelf vermoedelijk zo geniaal dat hij meent er van alles naast te kunnen doen. Het verlies aan marktaandeel van Tesla maakt duidelijk dat de entrepreneur daar een grote inschattingsfout mee maakt.