Nissan is deze maand begonnen met de productie van de nieuwe Leaf in de fabriek in het Britse Sunderland. Toen het Japanse automerk deze locatie koos, leek lidmaatschap van de Europese Unie nog in beton gegoten, maar niets is minder zeker. Destijds heeft Nissan gekozen voor Sunderland vanwege de gunstige ligging in de buurt van havens. In de huidige politieke situatie (Brexit) zou het bedrijf die keuze niet opnieuw maken, maar omdat heel veel leveranciers zich ook in Sunderland hebben gevestigd, is verhuizen nu te lastig.
En juist die leveranciers zijn belangrijk voor de Leaf. Het Chinees-Japanse AESC heeft speciaal voor de Leaf een accufabriek gebouwd naast de productiefaciliteit van Nissan. Die heeft een capaciteit van 15.8 gigawatt-uur aan batterijen per jaar. Alhoewel AESC in theorie aan iedereen kan leveren, is Nissan vooralsnog de enige klant. De batterijen van AESC zijn echter niet alleen bedoeld voor de Leaf, maar ook voor andere nieuwe, nog te lanceren elektrische auto’s van het Japanse merk. Het gaat daarbij om emissievrije versies van de volgende generatie Juke en Qashqai.
De Nissan fabriek in Sunderland bouwt al sinds 2011 elektrische auto’s. Ook de eerste generatie van de Leaf werd hier gebouwd. Er is dus volop kennis over het bouwen van elektrische auto’s aanwezig. Het personeel in de fabriek laat weten dat het veel makkelijker is om een dergelijk model te bouwen dan een personenwagen met een verbrandingsmotor. Een elektrische auto bestaat uit minder onderdelen, waardoor er minder stappen in de productie zijn en de kans op fouten ook kleiner is.
De recente investering van 450 miljoen euro maakt het mogelijk om flexibeler auto’s te produceren. Naast de nieuwe Leaf zal binnenkort namelijk ook de elektrische Juke in Sunderland van de band rollen. Dankzij de aanpassingen aan de fabriek is het mogelijk om verschillende elektrische modellen naast elkaar te bouwen. Tevens zijn meer productielijnen geschikt gemaakt voor het bouwen van elektrische auto’s, want Nissan verwacht in Sunderland gaandeweg steeds minder personenwagens met verbrandingsmotor te maken. Het gaat daarbij om de conventioneel aangedreven Juke en om de huidige Qashqai.
In de afgelopen maanden heeft Nissan zich beziggehouden met de productie van voorserie-exemplaren. Die waren niet voor de klant bestemd. Vanaf deze maand zijn de exemplaren van de Leaf die van de band rollen wél bestemd voor klanten. Er wordt voor dit model niet alleen staal gebruikt, maar ook veel aluminium om het gewicht van de elektrische middenklasser binnen de perken te houden. Ook op detailniveau verschilt de bouw van de Leaf van traditionele modellen. Zo wordt Brazing gebruikt om het dak te monteren. Daarbij worden niet zomaar 2 plaatdelen aan elkaar gelast, maar wordt een derde materiaal tussen beide gesmolten voor een mooiere aansluiting. Naar verwachting zullen ook toekomstige modellen deze techniek gebruiken.
De Leaf is in vele opzichten de modernste auto die Nissan nu aanbiedt. Niet alleen vanwege de elektrische aandrijflijn en het geavanceerde computersysteem, maar ook vanwege zijn constructie (licht en sterk) en de relatief geringe milieubelasting tijdens de productie.
