Een renaissance. Zo kan je de wederopstanding noemen van Volvo Cars sinds het toen kwakkelende Zweedse merk in 2010 door het Chinese Geely Automobile Holdings werd overgenomen van Ford. Of misschien beter gezegd: gered uit de handen van Ford, want de Amerikanen hadden schoon genoeg van hun al jaren verlieslatende Europese dochters (met name Aston Martin en Jaguar).
En kijk nu eens. Vorig jaar wist Volvo Cars voor het eerst meer dan een half miljoen auto’s in een jaar tijd te verkopen. De teller kwam uiteindelijk op 503.127 stuks, waarmee voor het derde jaar op rij een nieuw record werd gevestigd. In de eerste helft van dit jaar kwam daar nog eens ruim 10 procent bij, met op de belangrijke Amerikaanse markt zelfs een groei van nagenoeg 25 procent en in thuisland Zweden ook een opmerkelijke plus met 12 procent. De doelstelling om in 2020 800.000 auto’s te halen leek eerst ambitieus, maar begint er nu steeds realistischer uit te zien. Een toonaangevende analist als IHS Automotive denkt er zelfs over de lat al een beetje hoger te leggen.
Eerlijk is eerlijk, de aantallen van de grote Duitse premiummerken worden nog lang niet gehaald: BMW verkoopt inmiddels een kwart miljoen auto’s per maand. Maar Volvo is in ieder geval wel weer een concurrent aan het worden om rekening mee te houden. Wat daarbij vooral belangrijk is, is dat Volvo ook nog leuk winst maakt met die auto’s. Vorig jaar werd een operationele marge gerealiseerd van 7,5 procent, beter dan die bij de best presterende Duitser Mercedes-Benz.
Het succes is vooral te danken aan het feit dat Geely bereid is gebleken fors te investeren in haar Zweedse dochter. De fabrieken zijn gemoderniseerd en efficiënter gemaakt en daarnaast gaat er veel geld naar de ontwikkeling van nieuwe modellen. Het eerste voorbeeld daarvan is de XC90, de snelste ‘groeier’ binnen de Volvo stal. Maar het best verkoopt al jaren de Volvo XC60, inmiddels marktleider in het segment voor premium middelklasse SUV modellen. “We verkopen XC60’s als warme broodjes”, zegt hoofd R&D Peter Mertens die leiding geeft aan het miljarden investeringsprogramma dat de Chinese eigenaar zijn Zweedse dochter heeft toevertrouwd. In de eerste helft van dit jaar gingen er wereldwijd 73.817 exemplaren van de Volvo XC60 over de toonbank, op ruime afstand gevolgd door de V40/XC40 met 48.670 stuks en de XC90, waarvan er 43.911 eenheden werden verkocht.
Om de sprong naar de 800.000 te halen, brengt Volvo volgend jaar ook een nieuw compact model op de markt. Dat wordt de Volvo XC40, een nummer dat aanduidt dat de auto past bij de V40 hatchback en de V40 CrossCountry. Die 4,39 meter lange SUV, die moet gaan concurreren met de Audi Q3 en de BMW X1, is gebaseerd op het door Volvo samen met moederbedrijf Geely ontwikkelde Compact Modular Architecture (CMA). “Dat is de laatste fase van onze renaissance. Als we die hebben afgerond, dan is Volvo niet langer een kleinere speler op de automarkt, maar hebben we een positie veroverd als volwaardige mondiale fabrikant van premiumauto’s”, zegt de altijd welbespraakte CEO Håkan Samuelsson trots in een vraaggesprek met de Financial Times.