Nadat Volkswagen directeur Oliver Schmidt op het vliegveld van Miami in de Verenigde Staten is gearresteerd vanwege de sjoemeldiesel affaire, worden andere topmanagers van het bedrijf aangeraden Duitsland niet te verlaten.
Is het wel verstandig om naar de VS te reizen, als je daar van strafbare feiten beschuldigd wordt? Volkswagen topman Oliver Schmidt dacht wellicht dat het zo’n vaart niet zou lopen toen hij van Duitsland naar Florida reisde. Jammer genoeg voor hem was ook de FBI op de hoogte van die trip. Hij werd in de boeien geslagen, nog voor hij in Miami op het vliegtuig terug naar Duitsland wilde stappen.
Tegen Schmidt loopt een aanklacht in het kader van Volkswagens sjoemeldiesel schandaal. In het verleden was de topmanager in de VS namelijk verantwoordelijk voor het naleven van de uitstootnormen. Schmidt wordt verweten het schandaal in de doofpot te hebben willen stoppen. Hij was al in 2015 op de hoogte van het schandaal. Schmidt was ten tijde van de sjoemeldiesel affaire topman van de milieu & ingenieursafdeling bij Volkswagen in Michigan.
“Werknemers van Volkswagen verzekerden de top van het bedrijf dat de Amerikaanse overheidsinstanties niet van de manipulatie op de hoogte waren”, zo klinkt het in de aanklacht. “In plaats van alles de melden, gaf de hoofddirectie van Volkswagen toestemming om de fraude verborgen te houden”. Het gesjoemel met software om Amerikaanse emissietesten te vervalsen zou gebeurd zijn van 2006 tot 2015, aldus de aanklacht.
Schmidt wordt ‘samenzwering om fraude te plegen’ ten laste gelegd. Hem wacht een cel in, ironisch genoeg, de autostad Detroit, omdat de aanklacht daar werd ingediend. Een rechter in Miami beval zijn aanhouding, omdat hij vond dat er een grote kans bestond dat Schmidt het land zou ontvluchten. Schmidts advocaat bestempelt dat als overkill en zegt dat zijn cliënt zelf de FBI contacteerde om zijn medewerking te verlenen. Volgens hem ontmoette hij al in 2015 in Londen FBI agenten over de zaak.
Duitsland levert geen onderdanen uit aan niet-EU landen. Om een topmanager van Volkswagen te kunnen vervolgen, moet die dus in de Verenigde Staten zelf worden gearresteerd. De arrestatie van Schmidt wordt in Amerikaanse media dan ook “een grote portie geluk’ voor de Amerikaanse justitie genoemd. Inmiddels is Schmidt in gevangeniskleding en met handboeien om voor de rechter verschenen.
In elk geval heeft de aanhouding van Schmidt in Wolfsburg de alarmbellen doen afgaan. Advocaten adviseren de topdirectie van Volkswagen nu om Duitsland niet meer te verlaten, en zeker niet naar de VS te reizen. Anders dreigen namelijk ook zij in een Amerikaanse cel te belanden.
Volkswagen zegt inmiddels zijn leven te hebben gebeterd. Het merk probeert de Amerikaanse kopersgunst te herwinnen met de Tiguan Allspace en een groter model SUV, de Atlas. De laatste zal voor de Amerikaanse markt in Tennessee gebouwd. Hinrich Wöbcken, de nieuwe regiodirecteur laat in een interview weten: “We willen met beide handen deze tweede kans aangrijpen. We zijn een eind op weg om de zaken weer op het rechte pad te trekken. Wij bieden wereldwijd werk aan 600.000 man en dat zijn eerlijke mensen. Het is ongelukkig dat een kleine groep voor deze teleurstelling heeft gezorgd”.