Tesla staat momenteel voor de grootste opgave in zijn korte bestaan: het op gang krijgen van de productie van de Model 3. Dan komt het vertrek van één van zijn belangrijkste managers wel heel erg ongelegen.
Bij elk bedrijf komen en gaan werknemers, maar bij Tesla is al langer sprake van een duiventil. Nu ziet de specialist in elektrische auto’s de hoogste manager van de batterijenafdeling, Kurt Kelty, vertrekken. Kelty, van huis uit bioloog met een Stanford MBA, geldt als absolute oldtimer binnen het bedrijf: hij werkt er al sinds 2006, nog voordat Elon Musk zichzelf inkocht door de eerste investeringsronde op poten te zetten en de baan als CEO op zich nam. In de 14 jaar daarvoor werkte hij in het Energy Lab van de Japanse elektronicagigant Panasonic, de batterijenleverancier van Tesla.
Omdat hij beide bedrijven van binnen kent, speelde Kelty ook een belangrijke rol in de totstandkoming van de Gigafactory in de woestijn van Nevada. Daar zullen Panasonic en Tesla samen batterijen gaan produceren. Kelty was eindverantwoordelijk voor zowel de inkoop als de R&D. Goede, maar betaalbare accu’s zijn een belangrijk onderdeel van het businessmodel van Tesla. Panasonic is daarbij een belangrijke partner. De Japanners investeren 1,6 miljard dollar (1,4 miljard euro) in het project.
Tesla heeft het vertrek van Kelty niet aan de grote klok gehangen, maar bevestigt het nieuws wel. Zijn taken zullen worden verdeeld over andere managers. Kelty hield zich voor Tesla ook bezig met de Powerwalls, een andere inkomstenbron voor het bedrijf, en was ook R&D eindverantwoordelijke voor het onlangs ingelijfde Solar City.
Annuleringen
Inmiddels hebben 63.000 mensen hun Model 3 geannuleerd. Tesla loopt daardoor 2,2 miljard dollar aan omzet mis, maar dat boeit Musk totaal niet. De afhakers zijn mensen die vinden dat zij te lang moeten wachten op hun bestelling. Na een week van louter goed nieuws over de Model 3 is dat een anticlimax. Tesla heeft nu van de eerder gecommuniceerde 518.000 bestellingen er nu nog 455.000 over.
Maar dat kan Musk niks schelen. En terecht. Het glas is niet eens halfleeg, het is nog voor bijna 90 procent vol. En het opstarten van de productie wordt ook met 455.000 orders “een hel”. In december moeten er 20.000 exemplaren van de Model 3 van de band rollen. Voor deze maand ligt de lat bij 500 stuks. Mensen die nu een Model 3 bestellen, krijgen hem waarschijnlijk pas eind 2018. Per dag noteert Tesla 1.800 nieuwe orders voor de Model 3. Volgens Musk zouden dat er veel meer kunnen zijn, als hij de elektrische sedan actief zou promoten.