In Detroit in de Verenigde Staten is de vroegere topman van Volkswagen Martin Winterkorn aangeklaagd vanwege zijn rol in het dieselschandaal. De Duitser wordt samen met 5 andere bestuurders van het autoconcern beschuldigd van samenzwering en het overtreden van milieuregels.
In 2015 bleek dat Volkswagen jarenlang had gesjoemeld bij het testen van dieselmotoren voor ze op de markt kwamen. De motoren waren voorzien van software waardoor ze in het laboratorium veel schoner leken dan ze in de praktijk waren. Winterkorn (70; foto) stapte kort daarna op als directeur van Volkswagen en bood excuses aan voor het gesjoemel. Hij ontkende dat hij wist van de sjoemelsoftware, maar erkende dat hij verantwoordelijk was “voor de vreselijke fouten van een paar mensen”.
Winterkorn zit niet vast in de Verenigde Staten, maar er zijn daar al enkele voormalige medewerkers van Volkswagen tot gevangenisstraffen veroordeeld. In december kreeg een hoog geplaatste manager 7 jaar cel. Er lopen talloze schadeclaims tegen het bedrijf. In de zaak zijn al diverse schikkingen getroffen en boetes betaald. Daarmee zijn vele miljarden euro’s gemoeid.
Door de aanklacht is Winterkorn nog meer de gebeten hond geworden. Dat is terecht in die zin dat als je een vorstelijk salaris krijgt (inclusief bonussen kon dat oplopen tot meer dan 20 miljoen euro), je ook bijpassende verantwoordelijkheid draagt. En dat betekent de schuld op je nemen als je personeel over de schreef gaat. Maar er is ook een keerzijde aan de medaille: sinds 2015, het jaar dat Winterkorn gedwongen werd te vertrekken, is de verkoop van het Volkswagen concern gestegen van 10,0 naar 10,8 miljoen auto’s. De omzet nam toe van 213,3 miljard euro naar 230,7 miljard. Volkswagen heeft daardoor haar positie als grootste autoproducent van de wereld kunnen verstevigen. Dat is niet de verdienste van zijn opvolger, maar het reeds vóór het vertrek van Winterkorn in gang gezette beleid. Zo werd onder zijn regie het inmiddels wereldberoemde MQB platform ontwikkeld. En werd besloten tot een SUV offensief, waarvan Volkswagen nu de vruchten proeft.
Zijn opvolger, Matthias Müller (tweede foto), is inmiddels alweer vertrokken. Hij heeft geen brokken à la de sjoemeldiesel affaire gemaakt, maar toch maakte hij als topman van Volkswagen geen sterke indruk. Hij wekte nooit de indruk het erg naar zijn zin te hebben in die functie (hij was liever baas van Porsche gebleven) en had een moeizame relatie met de pers. Onder regie van Müller is wel fors meer geïnvesteerd in elektrische modellen. Maar het is te vroeg om te kunnen concluderen of het hiervoor benodigde, nieuwe MEB platform de concurrentie op achterstand zet. Pas eind 2019 zal de eerste volledige elektrische Volkswagen die niet op een bestaand model is gebaseerd worden voorgesteld. De orderboeken voor deze tot Neo gedoopte auto gaan pas in 2020 open.
Wordt die Neo net zo’n hit als de Kever en de Golf, dan mag de opvolger van Müller (Herbert Diess; derde foto) met de eer gaan strijken. Maar hoe groot is die kans? De Kever en Golf stuurden indertijd vele concurrenten terug naar de tekentafel. Maar niets wijst er op dat dit bij de Neo ook het geval zal zijn. Het wordt een ruime, krachtige en niet al te dure elektrische auto maar revolutionair kan je het ontwerp niet noemen. Valt het succes van de op het MEB platform gebaseerde modellen tegen, dan krijgt Diess de rekening gepresenteerd en zal hij net zoals Müller een tussenpaus blijken te zijn. En zal er met weemoed teruggedacht worden aan de tijd dat Martin Winterkorn nog de dienst uitmaakte bij Volkswagen en voor de écht grote successen zorgde.
