Het zal nog 5 tot 10 jaar, maar dan is hij klaar: de volledig autonoom rijdende auto. Dat verwacht althans Herbert Diess, de topman van het Duitse Volkswagen concern. In een interview zegt hij dat de ontwikkeling van de benodigde chips voor zelfstandig rijdende auto’s dermate snel gaat, dat de marktintroductie nabij is.
Autonome voertuigen zijn dus niet langer verre toekomstmuziek. “Ik reken er op dat zelfstandig rijdende auto’s tussen 2025 en 2030 rijp zijn voor verkoop”, aldus Diess. Hij legt uit dat de capaciteit van halfgeleiders voor gebruik in auto’s ongeveer ieder anderhalf jaar verdubbelt. De ontwikkelingen op het vlak van kunstmatige intelligentie gaan zo mogelijk nog sneller. “Het is daarom te voorzien dat systemen binnenkort ook in staat zijn complexe verkeerssituaties te beheersen”.
Volkswagen maakte onlangs bekend de komende 5 jaar 73 miljard euro zullen te investeren in de elektrificatie en digitalisering van haar auto’s. Dat is bijna de helft van het totale investeringsbudget van de fabrikant. Onder andere een aanscherping van Europese milieuregels dwingt de Duitsers tot het versneld introduceren van emissievrije voertuigen. Maar Volkswagen heeft daarnaast een inhaalslag te maken op Tesla, dat momenteel marktleider is op het gebied van elektrische auto’s.
Diess is erg onder de indruk van Tesla, zo laat hij in het interview weten. “Een sterk punt van Tesla is dat zij met haar inmiddels zeer grote wagenpark en klantenbestand constant data verzamelen en met de inzet van kunstmatige intelligentie haar Autopilot systeem waarmee voertuigen zelfstandig kunnen rijden telkens weet te verbeteren”, stelt de Volkswagen baas. Diess wil koste wat kost een inhaalslag maken op deze concurrent, ook omdat daarmee voorkomen kan worden dat het bedrijf daarmee het nieuwe Kodak wordt.
De transformatie van het Volkswagen concern gaat evenwel niet zonder slag of stoot. De voorzitter van de ondernemingsraad, Bernd Osterloh, heeft namelijk hard op de rem getrapt uit vrees voor verlies aan werkgelegenheid. Om de macht van Diess (62) te beperken heeft hij tijdens een stemming van de Raad van Bestuur de door de topman voorgedragen personen om de functies van inkoopdirecteur en CFO in te vullen geblokkeerd. Osterloh is namelijk bang dat Diess met zijn confronterende stijl meer kapotmaakt dan bijdraagt.
In een reactie heeft Diess vorige week toen om een nieuwe stemming gevraagd, dit keer over een vroegtijdige verlenging van zijn contract. Dat onderwerp zou normaliter pas in 2022 op de agenda staan, maar de topman wilde hiermee de families Piëch en Porsche, die samen afgerond 90 procent van de aandelen van Volkswagen in handen hebben, kleur laten bekennen. Die stelden de stemming evenwel uit. Daarmee verloor Diess na gegokt te hebben. Normaliter houdt een topman dan de eer aan zichzelf en vertrekt, maar Diess heeft blijkbaar geen zin om werkloos thuis te gaan zitten.
Bij zijn vorige werkgever BMW hoeft Diess, die bekend staat om zijn fanatisme, namelijk niet meer terug te komen. De vraag is of hij nu zijn tanden niet stuk bijt op het logge Volkswagen concern, waar de ondernemingsraad en daarmee de vertegenwoordigers van 670.000 werknemers wereldwijd zeer machtig zijn. Ook de deelstaat Nedersaksen, die geen enkele behoefte heeft aan oplopende werkloosheid in zijn regio, is vertegenwoordigd in de Raad van Commissarissen. Die zit evenmin te wachten op een vrijbrief voor Diess om Volkswagen versneld klaar te stomen voor de toekomst.
Met name Osterloh is niet bang om zijn macht te gebruiken. Hij zat niet te wachten op nieuwe topmanagers die Diess gaan helpen om kosten te besparen bij Volkswagen. De afwijzing van 2 vertrouwelingen door de ondernemingsraad maakte de topman witheet. Diess verwijt de ondernemingsraad niet te begrijpen voor welke uitdagingen Volkswagen staat. Hij wil naar eigen zeggen “oude, ingesleten structuren afbreken om de onderneming wendbaarder en moderner te maken”. Dat is een duidelijke sneer naar Osterloh, die verweten wordt niet met zijn mee te gaan.
Vermoedelijk heeft Diess met deze constatering over de voorzitter van de ondernemingsraad van Volkswagen gelijk, maar hij heeft de procedure rondom de verlenging van zijn contract niet slim aangepakt. Als hij zijn eigen lot duidelijk verbonden zou hebben aan de stemming over de voorgestelde nieuwe inkoopdirecteur en CFO, dan was de kans groter geweest dat de families Piëch en Porsche achter de schermen Osterloh aan zijn jasje getrokken zouden hebben en hem verteld hebben “alles leuk en wel, maar wij willen niet dat Diess vertrekt omdat een bestuurscrisis nu het laatste is waar Volkswagen behoefte aan heeft, dus jij stemt maar mooi voor”.
Maar managers hebben soms een duidelijker beeld van waar een bedrijf naar toe moet dan van de effectiviteit van hun eigen functioneren.