De Concept 6 die Peugeot eind april op de autotentoonstelling van Peking onthulde, geeft duidelijk een voorproefje van de toekomstige ‘608’, die in China geproduceerd en verkocht zal worden.
Peugeot zorgde op de Beijing Motor Show niet alleen voor opschudding met de onthulling van de Concept 6 designstudie, maar ook met Concept 8. Over beide modellen is op dit moment nog maar weinig bekend, behalve (en dat is het belangrijkste) dat beide ontwerpen in productie zullen gaan. De 608 en de 8008 zullen in China worden gebouwd door de lokale joint venture partner van Stellantis, Dongfeng,
Het is echter niet de eerste keer dat het merk met de leeuwenkop dit topmodel overweegt; al in 2005 was een eerste initiatief voor een 608. Toen ging het om een ontwerp voor Europa. In 2007 volgde een tweede poging. Hier lees jij het verhaal over die 608, vooral waarom dat model nooit het daglicht heeft gezien…
De originele Peugeot 608 had in 2010 op de markt moeten komen. Het project stond intern bekend als W35. De design chef van Peugeot, Jérôme Gallix, kan worden beschouwd als de vader van de 608.
Peugeot wil de buitenwereld nu doen geloven dat er sprake is van een compleet nieuwe benadering van de 608, naar 20 jaar geleden was er al sprake van een project voor de ontwikkeling van een dergelijk model. Gallix had een fraaie sedan getekend, maar hij moest zelf erkennen dat het Peugeot niet de techniek in huis had om het project te ondersteunen, De ambitie om naar het premiumsegment op te schuiven moest het merk met het leeuwenlogo dus laten varen. Het was, zonder een V8 motor en/of een platform met achterwielaandrijving, beter om bescheiden te blijven en om de concurrentiestrijd met de specialisten van de overkant van de Rijn. uit de weg te gaan.
Overigens was er in 2005 ook al sprake van een project voor een nieuw topmodel, toen met de codenaam W31. Toen betrof het een zeer controversiële shooting brake die door het management van Peugeot snel verworpen werd. Designelementen van de W31 werden later (2018) echter wel gebruikt voor de tweede generatie 508, met name voor de SW-variant, maar dat is een ander verhaal.
Na het fiasco met de W31 gaf Gallix niet op en kwam hij in 2007 met het W35 project: de toekomstige 608 waarvan afbeeldingen bij dit artikel staan. Dit model was beslist conventioneler van ontwerp, met de vorm van een sedan (3 compartimenten en een lage carrosserie) die doet denken aan de Mercedes CLS. Dit project had de steun van de Peugeot-familie, die nog steeds aan het roer stond van het gelijknamige merk en, diep gehecht aan traditie, niet bereid was het idee van een luxe sedan op te geven. In dit stadium leek de weg vrij voor de toekomstige 608, waarvan de primaire missie, rond 2010, zou zijn om de in 1999 gelanceerde 607 op te volgen. Maar de zaken liepen niet zoals gepland.
Want in de auto-industrie zijn projecten ook, en vooral, een verhaal over mensen. Bij Peugeot was Frédéric Saint-Geours, destijds president van het merk. Hij had geen goede band met Jérôme Gallix, terwijl in zijn directe omgeving het hoofd innovatie en design, Robert Peugeot, zich liet gelden. Laatstgenoemde stuurde het ‘klassieke’ W35 project duidelijk richting productie.
Saint-Geours ging vervolgens over tot radicalere maatregelen: hij voerde tegelijkertijd een verandering door aan de top van de designafdeling. Saint-Geours ontsloeg Galli eind 2008, minder dan een jaar na de creatie van de eerste levensgrote kleimodellen van de Peugeot W35. Jean-Ploué nam in 2009 de leiding over de designafdelingen van zowel Citroën als Peugeot. Hij stelde zijn teams samen en benoemde een jaar later Gilles Vidal tot hoofd design van Peugeot en Thierry Métroz tot hoofd design van Citroën. Vanaf dat moment was het binnen het hoofdkantoor van Peugeot noodzakelijk om het Gallix-tijdperk, dat gestalte had gekregen in de vorm van de Peugeot RCZ en de eerste generatie 3008, achter zich te laten en een nieuw tijdperk in te luiden, belichaamd door het Peugeot SR1 manifest uit 2010. De 608 werd geschrapt.
Nieuwe poging
Nu probeert Peugeot het dus opnieuw met de Concept 6. De businesscase is dit keer niet gebaseerd op productie en verkoop in Europa, maar in China. De Concept 6 oogt als een Shooting Brake, maar Peugeot laat weten dat de productieversie een sedanvorm krijgt. Dat is noodzakelijk om in China te kunnen scoren.
Peugeot begeeft zich in zekere zin in het hol van de leeuw, want de Duitse autofabrikanten zijn in China in het defensief gedrukt. Merken als BMW, Mercedes en Volkswagen pakken op de autotentoonstelling van Peking uit met enorme stands en veel nieuwe modellen, maar het is lang niet gezegd dat het tij daarmee gekeerd kan worden. Auto’s van buitenlandse premium merken hebben weinig status bij jonge Chinese autoconsumenten. Daarvoor is de technologiekloof te groot. Hetzelfde geldt voor het prijsverschil. Dus wat haalt Peugeot zich op haar hals met de Concept 6?
Is export naar Europa een optie, zoals Volvo met de ES90 doet? Ook daarvoor geldt dat het risico van een fiasco levensgroot is. Franse ambtenaren gaan heus niet in een sedan uit China rijden. Hetzelfde geldt voor het hogere kader van Franse bedrijven voor wie het niet onbelangrijk is om van tijd tot tijd vaderlandsliefde te uiten. Om deze reden flopten zowel de Renault Latitude (alhoewel die sedan in Zuid-Korea werd gebouwd) en meer recent de DS 9.
Er zijn nostalgische herinneringen aan de tijd toen Peugeot een vooraanstaande speler was in China, maar das war einmal. Franse auto’s hebben aldaar sowieso geen goede reputatie. Als Stellantis bereid zou zijn te luisteren naar de antwoorden die de geschiedenis haar geeft, dan zou zij niet Peugeot een conceptstudie in Peking laten presenteren, maar Opel. De modellen van dit merk waren (met Buick logo) immers wél populair bij de Chinezen.
Maar Peugeot lijkt minder moeite te hebben met een faillissement van Stellantis dan te moeten erkennen dat Opel in China een groter verkooppotentieel heeft.