Volgende maand begint het elektrische tijdperk van Bentley. Dan zal namelijk de Torcal worden gepresenteerd. Een select aantal autojournalisten kon alvast een proefrit maken in deze elektrische SUV met een actieradius van 600 kilometer.
De achterdeur sluit geruisloos vanzelf. Daar zit ik dan, op de achterbank van wat CEO Dr. Frank Walliser heeft omschreven als “misschien wel de meest doordachte auto ooit” uit de 107-jarige geschiedenis van zijn werkgever: de nieuwe Torcal van Bentley.
De wielen beginnen te draaien: zachtjes, soepel, maar niet zonder een bijbehorend geluid. En in een oogwenk behoor ik tot de allereerste mensen ter wereld, afgezien van degenen die hem hebben ontworpen, die ervaren hoe het is om in een volledig elektrische Bentley rondgereden te worden.
Ondanks dat de Torcal korter en lager is dan de Bentayga, heeft men er in Crewe naar gestreefd om het interieur van die grote SUV te evenaren wat betreft been- en hoofdruimte. De zit plek achterin is dan ook zeer comfortabel. Er zit een dikke laag camouflagemateriaal over vrijwel alle panelen en over de bekleding van het prototype, maar Bentley heeft al laten weten dat de Torcal op die vlakken tal van vernieuwingen zal bieden, zoals bekleding van Merino wol en houtafwerking met een ‘ombre fineer’ effect. Ook tal van andere luxueuze materialen en speciale effecten, die nog nooit eerder in een Bentley te zien waren.
Vanuit mijn achterbank kan ik net genoeg van het dashboard zien om mijn interesse te wekken. Martin Page, productmanager voor de Torcal en tevens mijn chauffeur, begint de afdekkingen net genoeg opzij te schuiven om de instrumenten en bedieningselementen te zien. Aan de toon van Pages uitleg over de omgeving krijg ik de indruk dat ten minste een deel van de potentiële klanten die Bentley benaderde, wellicht de voorkeur hadden gegeven aan een meer traditionele ambiance en wat minder digitale technologie. Wat zij krijgen, heeft echter wel de vertrouwde glans en rijkdom van Bentley. Maar er is geen roterend multimediadisplay en geen bediening van de ventilatie met ‘orgelregisters’ (de ventilatieopeningen van de Torcal worden via het display van het multimediasysteem bediend). Maar er zijn wel een groot aantal fonkelende, indirecte sfeerverlichting effecten die over de volledige breedte van het dashboard en de deurpanelen lopen. De levendigheid daarvan wordt, samen met de achtergrond verlichting van de digitale instrumenten en het multimediatouchscreen, geregeld door de ‘Curation Engine’ van de auto. Dit is de ietwat pompeuze term die Crewe gebruikt voor de centrale rijmoduscontroller, die groot, glanzend en sierlijk oogt. Door de grotendeels bekende instellingen van de Torcal te doorlopen (‘Bentley’, ‘Comfort’ en ‘Sport’ en ‘Refresh’) worden niet alleen de afstelling van de ophanging, de aandrijflijn en de besturing aangepast, maar ook de verwarming en ventilatie, de stoelmassage, de verlichting en de display-instellingen. Daarboven bevindt zich het forse multimediatouchscreen. Het is trapeziumvormig (met schuine, in plaats van parallelle, zijden) en hoewel het gebogen is, is het niet hetzelfde scherm als dat in de verwante Porsche Cayenne Electric; In plaats daarvan heeft het een hoek met een minder scherpe afronding die horizontaal door het midden loopt, waardoor het de boog van je pols en vingertop natuurlijker volgt wanneer je op en neer veegt. Het laat echter elke keer dat je de rijmodus wijzigt een kleurrijke, opvallende animatie over het hele scherm zien. Ik opper tegen Page dat dit voor te veel afleiding en dus irritatie kan zorgen. “Geen zorgen”, antwoordt hij: “als je dat liever hebt, is er een Pure instelling die het eenvoudiger houdt en waarmee je de ophanging en aandrijflijn kunt configureren zonder al die visuele effecten”.
De kennismakingsrit vond plaats door de straten van Pebble Beach. Maar van de drukte waarvan tijdens de Montery Car Week sprake is, noch van eventuele overlast die het evenement zou kunnen veroorzaken, heb ik niets gemerkt. De vering valt niet bepaald zacht te noemen, maar daar staat tegenover dat de Torcal zich niet snel uit zijn element laat brengen. Er is slechts een klein beetje rolgeluid van de 22 inch wielen bij lage snelheid, waardoor je weet dat de Bentley niet stilstaat. Je voelt een lichte trilling onder je billen wanneer de Torcal over dwarsnaden en verkeersdrempels rijdt, maar wiebelig wordt hij nooit. Wel worden de wielen keurig onder controle gehouden en blijft de carrosserie mooi. Dit is rijcomfort zoals Bentley altijd al heeft geboden, althans sinds het eigendom is van de Volkswagen Groep.
Die constatering is een mooi bruggetje naar de melding dat de Torcal gebruik maakt van het PPE-platform van de Volkswagen Group waar ook de Porsche Cayenne Electric en de Audi Q6 e-Tron op gebaseerd zijn. Er is een tweekamer-luchtvering aan beide uiteinden (met licht aangepaste hardware ten opzichte van de Cayenne), evenals vierwielbesturing en actieve stabilisatoren met “dynamische eigenschappen”.
Page legt uit dat de aandrijflijn de achterste elektromotor van een Porsche Cayenne Electric combineert met het exemplaar dat de Audi Q6 e-Tron voorin heeft, wat op papier een piekvermogen van “ongeveer 850 pk” oplevert. Hij gebruikt dezelfde 113 kWh accu en 800V architectuur als de Cayenne, en biedt een WLTP-actieradius van ongeveer “600 kilometer”, zelfs met 22-inch velgen. De Torcal weegt “ongeveer 2,7 ton”. Dat is niet slecht, gezien het feit dat de nieuwe Jaguar Type 01 aar verwachting 2,8 ton zal wegen en een Rolls-Royce Spectre 2,9 ton in de weegschaal legt.
Het verkeer in Monterey is te druk om een idee te krijgen van het prestatiepotentieel van de Torcal. Hij heeft geen schakelflippers voor handmatig regeneratief remmen. Er zijn daarentegen 3 standen voor de recuperatie van energie: automatisch (waarbij de auto de terugwinning zelf regelt), ‘vast’ (met een constant vermogen) en ‘uit’ (waarbij de auto uitrolt wanneer de voet het gaspedaal wel aanraakt, maar niet indrukt).
De elektrische Torcal produceert geen ‘ruimteschipgeluid’, van binnen noch van buiten. Bentley heeft veel tijd en geld geïnvesteerd in het opnemen en bestuderen van het geluid van een V8-motor en, heel bijzonder, muzikanten gevraagd om de ritmes en cadansen ervan na te bootsen. Op die manier is er voor de Torcal een ‘V8-achtig’ gesynthetiseerd motorgeluid gecreëerd waarvan het tempo, de toonhoogte en het volume veranderen, afhankelijk van de gashendelstand en de snelheid. Het geluid is ingetogen in de ‘Bentley’ modus, iets meer uitgesproken in de ‘Sport’ stand en in beide gevallen overtuigend (hoewel je het desgewenst kunt uitzetten). Er is ook een luidspreker die het geluid discreet buiten de auto en bij de passagiers achterin de Torcal laat horen.
Het besturen van deze auto zal weer een heel andere ervaring zijn; daarvoor moet ik nog even geduld hebben want deze kennismaking vond geheel vanaf de passagierszetel plaats. Maar ik denk niet dat de elektrische Torcal onhandig of zwaar aanvoelt. Nadat de chauffeur mij teruggebracht heeft naar het hotel, doet de automatische parkeerhulp van de Bentley de rest: die brengt de Torcal automatisch tot stilstand, precies op de plek waar de kennismaking begon. Ik ben benieuwd of, als ik zelf achter het stuur mag kruipen, deze nieuwe elektrische SUV een Bentley is waarmee je alle elektronische ruis en interferentie van het moderne leven net zo briljant kunt uitschakelen als bijvoorbeeld in een Flying Spur, maar dat is voor later. De Torcal rijdt (en klinkt) in ieder geval zoals je van een Bentley verwacht. Dat is een veelbelovend begin.
