De nieuwe generatie Porsche 718 Boxster en Cayman wordt volgend jaar eindelijk gelanceerd. Het model duo maakt een comeback in volledig elektrische vorm. Daarmee loopt Porsche het risico de plank mis te slaan, want sportwagenfans (en belangrijker: -kopers) geven in meerderheid aan nog geen afscheid te willen nemen van een akoestisch genot biedende benzinemotor. Of wordt de nieuwe 718 zó goed dat terughoudendheid bij elektrische aandrijving plaats maakt voor ongeremd enthousiasme? Voor een (eerste) antwoord op die vraag mocht een select aantal autojournalisten plaats nemen op de passagierszetel voor een rit op hoge snelheid in een ontwikkelingsprototype.
De nieuwe modellen van de 983-generatie hadden oorspronkelijk vorig jaar al moeten verschijnen, toen de productie van de vierde editie met benzinemotor stopte. Porsche heeft de lancering echter uitgesteld vanwege vertragingen in de levering van accucellen en onzekerheid bij de toenmalige CEO, Oliver Blume, over de vraag naar elektrische sportwagens. Maar de nieuwe topman, Michael Leiters, durft wél vol gas te geven met de lancering van de 718 zonder boxer-geroffel.
De nieuwe 718 verschijnt dus pas in 2027 op de markt. Hij staat op een nieuw ontwikkeld, specifiek voor elektrische aandrijving ontworpen platform, bekend als PPE Sport. Deze architectuur zal ook worden gebruikt voor de productieversie van de Audi Concept C. In plaats van een traditioneel ‘skateboard’ platform dat voor elektrische auto’s eerder regel dan uitzondering is, maakt Porsche voor de nieuwe 718 gebruik van een zogeheten ‘e-core’ indeling: de accu’s zijn gestapeld in het midden van de auto, op de plek waar zich bij de eerdere edities van de Boxster een Cayman de boxermotor bevond. Dat zorgt voor een vergelijkbare gewichtsverdeling en balans.
Vanwege twijfels over de belangstelling van het publiek voor krachtige elektrische sportwagens, kondigde Porsche vorig jaar aan dat het van de nieuwe 718 ook versies met een benzinemotor zou gaan aanbieden. Dat zou hebben betekend dat het nieuwe platform moest worden aangepast om er alsnog een boxerblok in te kunnen plaatsen. Leiters, die vorig jaar aantrad als CEO, heeft dat plan echter geschrapt. Bij de presentatie van de nieuwe ‘Sportwagenschmiede 35’ strategie, eerder deze week, bevestigde hij dat de nieuwe 718 uitsluitend in elektrische vorm op de markt zou komen.
Volgens Leiters is dit besluit niet alleen genomen vanwege de veranderende markt voor elektrische auto’s, maar ook vanwege de prestaties die dergelijke modellen bieden. Hij verwacht met harde acceleratiecijfers de twijfelaars te kunnen overtuigen. “Om heel eerlijk te zijn: ik was zeer, zeer sceptisch over deze auto”, aldus Leiters. “Maar mijn bedenkingen verdwenen als sneeuw voor de zon toen ik plaats kon nemen achter het stuur van een ontwikkelingsprototype voor validatietests. Na die kennismakingsrit ben ik razend enthousiast. De nieuwe 718 is een absoluut fantastische sportwagen”.
Leiters is niet de enige scepticus die in de elektrische 718 Boxster heeft gereden. Rallylegende Walter Röhrl heeft eerder zijn twijfels geuit over dit type aandrijftechnologie voor sportwagens. Maar na zijn bijdrage aan de ontwikkeling van een elektrische 718 als testrijder voor Porsche, is hij overtuigd geraakt van het potentieel van de technologie. Daarom zit hij nu achter het stuur van de 718 waarin ik ben vastgesnoerd voor een ronde op het testcircuit van het merk in Weissach, Duitsland.
“Ik heb ze verteld dat ze deze auto in productie moesten nemen”, vertelt hij me. “Het is gewoon ontzettend leuk om erin te rijden”. Hoewel Röhrl duidelijk bevooroordeeld is, kan ik bevestigen dat het ook erg leuk is om als passagier in de nieuwe 718 Boxster mee te rijden. De tijd is beperkt, dus Röhrl trapt het gaspedaal diep in en schiet op hoge snelheid de pitstraat uit; het aangenaam vertrouwde geluid van een boxermotor (maar nu virtueel nagebootst) klinkt glorieus telkens wanneer hij de schakelflippers aan het stuur bedient.
Motorgeluid? Schakelflippers? Voordat je het vraagt: nee, ik ben niet in de verkeerde auto gestapt. De 718 Boxster Electric imiteert de versie met verbrandingsmotor op overtuigende wijze. Vanbuiten ziet hij er ook zo uit, maar dat komt puur doordat het een ontwikkelingsauto is met misleidend carrosseriewerk. Eventuele uitlaatpijpen die je ziet op de foto’s bij dit artikel (die elders zijn gemaakt en door Porsche zijn aangeleverd vanwege de geheimhouding rondom Weissach) zijn ‘fake news’.
Porsche heeft al behoorlijk wat details vrijgegeven over de technische opzet van de nieuwe 718, waaronder de innovatieve ‘e-core’ configuratie waarbij de accu’s in het midden van de auto zijn gestapeld. Er zijn echter nog maar weinig technische details bekend en er is nog niets gezegd over vermogen, koppel, topsnelheid of actieradius.
Voorafgaand aan mijn kennismakingsrit licht Bert Meier, hoofd voertuigarchitectuur bij Porsche, de filosofie achter de auto en de e-core-indeling toe. Hij stelt dat de uitdaging erin bestond “het kenmerkende karakter te behouden dat klanten verwachten van een Porsche-sportwagen met middenmotor”. Bovendien wil Meier niet dat de nadruk enkel op cijfers ligt. Hij zei: “Accu’s worden vaak omschreven aan de hand van losse gegevens zoals kilowattuur, actieradius en laadtijd. Voor Porsche is dat niet voldoende: het gaat erom hoe de accu presteert als onderdeel van het totale voertuigsysteem. Hoe laag kan de bestuurder zitten? Hoe constant levert de auto zijn prestaties bij langdurige belasting? En hoe nauwkeurig ondersteunt de architectuur het beoogde karakter van de auto? Porsche verkoopt niet alleen kilowatturen. Porsche levert constante prestaties, rijdynamiek en emotie. Bij elektrische auto’s ontstaat het echte onderscheid aan de limiet, door de interactie van alle systemen”.
Met andere woorden: bij deze kennismakingsrit gaat het er niet om de specifieke prestatiegrenzen van de elektrische techniek te testen; het draait allemaal om het gevoel. En terwijl Röhrl de 718 Boxster behendig door de snelle chicanes van het circuit in Weissach stuurt, voelt het prototype vanaf de passagiersstoel aan … als een Boxster. Het helpt dat ik laag bij de grond zit, wat mogelijk is doordat de accu’s niet onder de vloer liggen zoals bij een skateboard platform.
De reacties op de stuurinput van Röhrl zijn direct, het onderstel is heerlijk lichtvoetig en je voelt een beweeglijkheid die uiterst zeldzaam is bij auto’s die zwaar zijn vanwege hun grote accupakket. Wat vooral veelbelovend is: ik hoor dat onze testauto, een ontwikkelingsprototype, is uitgerust met zo’n 50 kg aan extra meetapparatuur, en toch voelt hij enorm wendbaar aan. Opvallend is ook dat de acceleratie natuurlijk en heel gedoseerd aanvoelt, ook al is de nieuwe 718 razendsnel en direct. Je hebt niet dat misselijkmakende gevoel dat je soms krijgt in een elektrische auto met een bizar hoog vermogen, die uitsluitend zijn afgesteld op zinloos snelle sprinttijden. Het verloop is lineairder, natuurlijker.
Maar snel is hij nog steeds. Op het rechte stuk tikken we snelheden van minstens 210 km/u aan; op dat moment kijkt Röhrl opzij en merkt hij terloops op: “Dit klinkt en voelt voor mij precies als een racewagen”. Vanuit de passagiersstoel is dat zeker het geval: het motorgeluid is opvallend goed voor een volledig kunstmatige imitatie en het schakelgedrag voelt perfect aan. Hierbij mag de N-divisie van Hyundai niet onvermeld blijven; ingenieurs van Porsche hebben namelijk erkend dat het kunstmatige motorgeluid en de schakelsimulatie van de Ioniq 5 N hen ervan hebben overtuigd hoeveel dit kan bijdragen aan de rijbeleving.
Uiteraard valt er slechts beperkt een conclusie te trekken na een rit als passagier, en ik kan zeker niet ingaan op alle vragen die sceptici zullen blijven stellen over een elektrische 718 Boxster (denk aan actieradius, prestaties, enzovoort). Maar het potentieel om sceptici te overtuigen is onmiskenbaar aanwezig: vergeet de aandrijfbron; ook in elektrische vorm klinkt en rijdt de nieuwe 718 als een Porsche Boxster.