Komende september valt het doek voor de Mercedes R klasse. In Nederland (en de rest van Europa) is het onvolprezen ruimtewonder al lang vergeten, maar in China was er nog jaren een goede afzetmarkt voor. Nu gaan ook daar de orderboeken dicht.
Mercedes lanceerde de R klasse in 2005. Als je het model van een etiket zou willen voorzien, dan zou ‘cross-over’ het dichtst in de buurt komen. Maar een hoge stationwagon dekt de lading bijna net zo goed. De Amerikaanse consument, voor wie de R klasse primair was bedoeld, begreep het model niet. Men zag er in ieder geval geen SUV in, ondanks de (optionele) vierwielaandrijving. En als alternatief voor bijvoorbeeld de Chrysler Voyager was hij veel te duur (en hoogwaardig). Ook in Europa was de R klasse geen succes. In onze marktregio speelde ook het onhandig grote formaat mee. Dat vloekt nogal met een autotype dat vooral praktisch wil zijn.
In 2013 viel in Nederland het doek voor de R klasse. Er werden dat jaar nog 11 exemplaren op kenteken gezet. Daarmee kwam een einde aan de dalende verkooplijn. In 2007 gingen nog 239 stuks over de toonbank, maar daarna ging het gestaag bergafwaarts. Mercedes had in 2010 nog een facelift doorgevoerd waarbij de R klasse de lelijke vissenkopogen werden verwijderd, maar die cosmetische ingreep mocht niet baten.
Toen productie door Mercedes zelf vanwege de te geringe vraag niet meer interessant was, werd deze uitbesteed aan AM General (bekend van de Hummers) in South Bend, Indiana. Daar wordt de R klasse sindsdien in licentie gebouwd voor verkoop in China. Met de huidige voorraad denkt Mercedes nog tot eind 2018 voort te kunnen.
Ondanks de commerciële flop van de R klasse was het geen slechte auto, net zo min als andere Duitse zeperds als de Audi A2 en de BMW 5-serie GT. De Mercedes bood veel ruimte (zeker in verlengde uitvoering) en comfort. Zeker in ‘500’ uitvoering met V8 motor was het een dijk van een auto. Niet goedkoop (ook niet qua brandstof en wegenbelasting), maar heerlijk om mee te cruisen en praktischer dan een S klasse.
Toen de R klasse in 2005 op de markt verscheen, waren autofabrikanten zich er van bewust dat er meer tussen hemel (de SUV) en aarde (de sedan of hatchback) moest zijn, alleen wist men nog niet goed wat. Pas in 2007 zag Nissan het licht met de Qashqai cross-over. Daarna wist de rest ook hoe het moest.
Als de R klasse al een plekje in het Museum krijgt, dan zal dat naast de eerste/tweede generatie A klasse, de Vaneo en de GLK zijn. Niet bepaald de eregalerij dus. Maar Mercedes kan zonder een traan weg te hoeven pinken afscheid nemen van de R klasse. In die zin dat zij tal van modellen in haar gamma heeft die wél glanzend verkopen, zoals de GLC.