Een groeiende groep consumenten hecht aan eerlijke handel, koopt meer biologisch of is vegetariër of veganist. Deze ontwikkeling is ook bij de auto-industrie opgevallen en in het interieur van auto’s begint zich nu heel voorzichtig een afscheid van ‘echt leder’ af te tekenen.
Dit constateert het Duitse autobranchevakblad Automobilwoche. Een Rolls-Royce uit de gouden jaren twintig van de vorige eeuw en een Audi A8 van vandaag de dag: hoe verschillend deze auto’s ook mogen zijn, zodra je instapt is er ook veel gelijkenis want in beide auto’s ruik je meteen de leren bekleding. Designchef Marc Lichte van autofabrikant Audi: “Uit de tijd van de koetsen en al meer dan 120 jaar autoproductie staat leer voor luxe. Hoe edeler een auto moet zijn, hoe meer leer er in moet”. Om een Rolls-Royce Phantom compleet uit te rusten, zijn de huiden van wel 12 koeien nodig.
In een tijd waarin de waarde van de dingen snel verandert, klanten bewuster kopen en autofabrikanten zich van een nieuwe kant willen laten zien, zijn de designers op zoek naar ‘nieuwe luxe’. Lichte: “Wij willen de waardeveranderingen met nieuwe materialen begeleiden en er een voorschot op nemen.” In de conceptauto e-Tron Quattro, een voorproefje van de eerste volledig elektrische auto die Audi volgend jaar op de markt brengt, is voor het eerst geen leer toegepast. “Wij experimenteren met een hoogwaardig materiaal uit bamboevezels dat goed past bij het ecologische karakter van de elektrische auto en ook een goede kans maakt op serieproductie”.
Designbaas Gerry McGovern van Land Rover spreekt ook graag van verandering naar een nieuwe tijd en benadrukt dat bij de nieuwe Range Rover Velar nu ook met de interieuruitrusting: “Een collega van de afdeling Color & Trim leeft veganistisch en heeft ons gevraagd of leer nog steeds wel de eerste keuze voor een interieur zou moeten zijn”. De Britten laten het leer nog niet helemaal weg omdat ze de klanten niet willen wegjagen. Maar, er is nu voor het eerst een Range Rover met een stoffen interieur die niet door de (lagere) prijs maar door prestige moet worden verkocht.
Designers hebben vooral te maken met een oude perceptie van waarde, aldus Lichte. “Leer staat altijd al voor luxe. Ongeacht hoe edel een stof ook is, de klant zal het altijd eerst als goedkoop zien”. Het zal daarom moeilijk worden om dezelfde hoge prijzen te vragen voor stof en om de klanten een gelijk goed gevoel te geven, denkt de designbaas van Audi. Om dat toch voor elkaar te krijgen, trekken de betrokkenen alle registers open. Zij appelleren niet alleen met milieuvriendelijke grondstoffen en dito productieprocedures aan het schone geweten van de klant. Zij zoeken ook nieuwe partners om het imago te veranderen.
Zo heeft Land Rover voor de Velar voor het eerst samengewerkt met de Deense meubelontwerper Kvadrat die voor de stoelen van de auto een eigen stof heeft ontwikkeld. “Met zijn goede naam compenseert Kvadrat misschien wat de stof nu nog aan reputatie tekort komt”, redeneert McGovern. Hij verwijst naar de prijslijst van de Velar waarop dezelfde prijs staat voor het stof als voor het leer.
Enkele fabrikanten willen de klanten dus geleidelijk aan naar een andere kant bewegen. Maar uitgerekend bij ‘voordenker’ Tesla is het precies andersom: als reactie op de presentatie van de Model X kreeg Tesla baas Elon Musk van dierenbeschermingsorganisatie Peta een petitie overhandigd waarin men een veganistisch interieur eist. En omdat die petitie door vele duizenden mensen ondertekend was, maakte Musk er maar meteen werk van en liet hij uit tenminste één versie van de auto het leer achterwege. De stoelen kregen stof als bekleding en het stuurwiel en de deurpanelen zijn van kunstleer.
Bij Mercedes blijkt de vraag naar ledervrije interieurs nog heel klein. “Wij bieden wereldwijd wel de mogelijkheid aan, maar gezien het geringe aantal bestellingen gaat het steeds om one-offs”, zo laat woordvoerder Silke Kögler van Mercedes-Benz aan Automobiel Management weten.