In China heeft de Japanse fabrikant de krachten gebundeld met de start-up Pony.ai en GAC om autonome taxi’s op grote schaal in te zetten. Hun eerste gezamenlijke voertuig is zojuist in dit land gepresenteerd.
Het zal geen verrassing zijn dat het voertuig afgeleid is van de BZ4X, het enige elektrische voertuig in het assortiment van Toyota. Deze cross-over is voorzien van een PonyPilot+ autonoom systeem waarmee hij op ‘Niveau 4′ autonoom kan rijden. Ook aanwezig zijn een lidar, camera’s en millimeter radars. Verlichte borden waarschuwen voetgangers en andere gebruikers te allen tijde wat het voertuig gaat doen.
Dit systeem van de 7de generatie wordt geleverd door Pony.ai, een Chinees-Amerikaanse speler die in 2016 in Silicon Valley werd opgericht. Tot op heden claimt het bedrijf al 21 miljoen testkilometers in de autonome modus afgelegd te hebben, waaronder meer dan 1 miljoen kilometer zonder operator aan boord en 200.000 kilometer via deelname aan races. In China heeft Pony.ai licenties verkregen om een robot taxidienst te exploiteren in steden als Beijing, Shenzhen en Guangzhou. En het werkt samen met andere autofabrikanten zoals SAIC en Geely.
Maar het was Toyota die iedereen inhaalde door met Pony.ai een overeenkomst te tekenen, samen met de overhandiging van een envelop met 139 miljoen dollar. Het moet gezegd worden dat de 2 partijen al sinds 2019 samenwerken. In China werden eerder al een Lexus RX 450h en een Toyota Sienna ingezet voor tests. En in zijn vloot heeft Pony.ai al 200 voertuigen van de merken Lexus en Toyota. Het afgelopen augustus gesloten akkoord voorziet in de massale inzet van robot taxi’s. Het is ook vanuit publicitair oogpunt een belangrijke operatie voor Toyota, dat net als andere Japanse fabrikanten in China te lijden heeft onder de concurrentie van lokale autoproducenten.
In 2018 ondertekende Toyota een cheque van 500 miljoen dollar die bestemd was voor Uber. Het was in de tijd dat er nog geen wolkje aan de lucht was voor de aanbieder van ritdiensten die beloofde snel zelfrijdende auto’s in te zullen zetten. Bovendien hadden de 2 bedrijven samengewerkt bij een shuttle-project met exemplaren van de autonoom rijdende Toyota e-Palette, dat dat jaar met veel tamtam werd gepresenteerd op de CES in Las Vegas. In 2019 investeerden de Japanners nog eens meer dan 600 miljoen dollar voordat de partner naar de beurs ging.
Maar Uber verloor alle geloofwaardigheid toen een van zijn auto’s in november 2019 een vrouw doodde die aan het oversteken was. De activiteiten op het gebied van autonoom rijden zijn inmiddels overgenomen door Aurora, een start-up onder leiding van een voormalige Google-medewerker. En de Rittendienst gigant vertrouwt in de Verenigde Staten tegenwoordig op andere spelers zoals Waymo en Motional voor thuiswinkelen of maaltijdbezorging. In 2021 gaf Toyota 550 miljoen dollar uit bij Lyft, de grote rivaal van Uber, om zijn divisie voor autonome voertuigen terug te krijgen en over te dragen aan dochteronderneming Woven by Toyota.
Deze dochtermaatschappij is de ideeëndoos van de Toyota Groep. Bij Woven worden de grote projecten van de Japanse fabrikant voorbereid, zoals de implementatie van een eigen besturingssysteem (Arene, gepland vanaf 2025) en autonoom rijden.
Toyota is tot nu toe diverse keren in de gelegenheid geweest om op Lexus gebaseerde prototypes te presenteren, de eerste keer in 2013 (ruim voordat Tesla Autopilot uitbracht) op de CES in Las Vegas, en vervolgens een tweede keer in 2019. Ik kreeg ook de kans om aan boord van dit voertuig te stappen, een LS 500h, op het Toyota hoofdkwartier nabij de luchthaven van Brussel.
Net zoals veel andere autofabrikanten werkt de Japanse gigant sinds de jaren ’90 aan het stimuleren van zelfstandig rijdende voertuigen. Maar in Japan raakte Toyota haar leidende rol kwijt aan Honda, die eerder Autonoom rijden op ‘Niveau 3’ wist te lanceren (op een speciale uitvoering van de Legend). Aanvankelijk leek het er op dat Toyota haar e-Palette shuttle zou omvormen tot een ‘ecosysteem’ voor dat Amazon, DiDi (het equivalent van Uber in China), Mazda, Pizza Hut en Uber diensten zou combineren. Dit plan raakte op een zijspoor omdat de fabrikant in het kader van de Olympische Spelen in Tokyo in de zomer van 2021 shuttles in wilde gaan zetten om atleten te voertuigen. Ook werden de rijdende prototypes aangepast aan het transport van gehandicapten. Eén van hen raakte een slechtziende judoka, gelukkig niet ernstig. Een incident waarvoor Toyota met de billen bloot moest, vooral omdat er op het moment van de botsing operators aan boord waren.
Maar het incident heeft de Japanse reus niet van de wijs kunnen brengen. Toyota wil zijn shuttles gaan gebruiken om de inwoners van Woven City te vervoeren, een laboratoriumstad die wordt ontwikkeld aan de voet van de berg Fuji. En voor degenen die nog steeds twijfelen aan de R&D capaciteiten van de Japanse autobouwer: een autonoom rijdende bus vervoerde in 2005 bezoekers naar de Nagoya World Expo.
Het doel is technologieën te testen die vervolgens kunnen worden aangepast aan voor de openbare weg bestemde voertuigen. Op de Japan Mobility Show werd een zelfstandig rijdende terreinwagen gepresenteerd die kraters van de maan kan verkennen. Niet slecht voor een industrieel die 88 jaar geleden in de auto-industrie begon en die tot nu toe 300 miljoen voertuigen op aarde heeft verkocht.