Van de Honda E tot de aanstaande elektrische Renault 5: de opkomst van compacte elektrische auto’s lijkt gepaard te gaan met een terugkeer van het retro design waarmee fabrikanten hun klassiekers herinterpreteren.
Aan het einde van de jaren negentig, toen de auto 100 jaar oud werd, had de retro mode een grote invloed op het ontwerp met creaties zoals de eerste Mini uit het BMW tijdperk, de Volkswagen New Beetle of de Chrysler PT Cruiser: allemaal modellen met moderne vormen, maar waarvoor inspiratie is opgedaan in een gouden tijdperk uit het verleden.
Retro is dus al eens eerder onderdeel geweest van auto-ontwerpen en is nu bezig met een comeback. Dat komt doordat de eerste generatie elektrische compacte modellen met uitzondering van de BMW i3 een nogal flets voorkomen hadden. Mede daardoor reageerde de consument nogal lauw op auto’s als de Nissan Leaf en de Renault Zoé. Ook de Volkswagen ID.3 heeft de kille uitstraling van een ijskast. Hoewel er momenteel niks te klagen valt over de belangstelling voor elektrische auto’s, kwamen een paar jaar geleden verschillende autofabrikanten blijkbaar tot de conclusie dat je dergelijke voertuigen alleen goed kan verkopen als je, naast rationele zaken als lage variabele kosten en milieuvriendelijkheid, ook inspeelt op ‘emotie’.
Dat verklaart de gelijktijdige heropleving van het retro design bij diverse autofabrikanten. Een goed voorbeeld is Honda. De laatste generatie Civic moet het niet bepaald van zijn uiterlijk hebben, en ook modellen als de Jazz, HR-V of CR-V zullen nooit schoonheidsprijzen winnen. Honda had daarom niet de behoefte aan nóg een ‘lelijke’ auto. Daarom werd er voor de E inspiratie opgedaan bij modellen waarmee het Japanse merk vroeger wél succes had, zoals de N360 uit de jaren zestig en de eerste generatie Civic uit de jaren zeventig. Het resultaat is een elektrische stadsauto die ook qua allure hoog scoort.
Een ander voorbeeld is Hyundai. Deze fabrikant heeft nu nog geen specifieke elektrische modellen in haar gamma, maar het is duidelijk dat ook dit merk wel wat retro design kan gebruiken. Gelukkig is Hyundai daar inmiddels oud genoeg voor. Voor haar nieuwe Ioniq 5 kan zij daarom inspiratie opdoen bij de originele Pony uit 1974. Deze Koreaan betekende feitelijk de start van Hyundai als zelfstandige autoproducent. Alle begin is moeilijk, dus de techniek (onder andere een starre achteras met bladveren) was bij het debuut van de Pony al achterhaald), maar dankzij de tekenkunsten van Giorgetto Guigiaro lag het model prettig op het netvlies. Nu dient die Pony dus als inspiratie voor de Ioniq 5. Die combineert moderne techniek (elektrische aandrijving) met actuele trends (cross-over carrosserie) en retro elementen. De Ioniq 5 is daarmee per definitie een auto ‘met een verhaal’ en beslist geen inwisselbaar stuk blik.
De kwalificatie “inwisselbaar stuk blik” is (misschien) wel van toepassing op de Volkswagen ID.3, maar ook de autofabrikant uit Wolfsburg ziet de potentie van retro design. In ontwikkeling is namelijk een elektrische interpretatie van het klassieke busje. Deze zogeheten ID.Buzz moet in 2023 in productie gaan en heeft als taak vooral Amerikaanse harten te gaan veroveren. Sinds het verdwijnen van de Kever (Beetle) uit het gamma is het Volkswagen niet meer gelukt om in de Verenigde Staten flink marktaandeel te veroveren, maar de ID.Buzz zou daar verandering in kunnen brengen.
In de marge zien wij opkomende autofabrikanten gebruik maken van retro design, zoals de gemoderniseerde en elektrische Microlino Isetta of de Amerikaanse Alpha Ace Coupé op batterijen. Het laatste model vertoont een opvallende gelijkenis met de Fiat 850. Aan de andere kant van het spectrum zien we peperdure, exclusieve elektrische sportwagens met een retro design. Een voorbeeld daarvan is de Hispano Suiza Carmen die erg geïnspireerd is door de H6C Dubonnet Xenia uit 1938 waarmee de Spaanse fabrikant. En horen de Fiat 500e en de Mazda MX-30 (met de achterdeuren van de RX-8) ook niet in het retro rijtje thuis?
De laatste retro creatie tot nu toe, en niet de minste, is de nieuwe, volledig elektrische Renault 5 die vorige week onthuld werd als concept en die binnenkort het gamma van de diamantfirma zal gaan versterken. Overigens beperkt de ode aan het verleden bij het ontwerpen van nieuwe modellen zich niet tot elektrische auto’s, hoewel deze designstijl daar wel het meest in het oog springt. De strip die de achterlichten van de actuele Peugeot 208 verbindt, is een bewuste knipoog naar de 205 en de voorkant van de nieuwe Opel modellen, voorafgegaan door het GT X Experimental conceptstudie uit 2018, is geïnspireerd door de eerste generatie Manta. Citroën presenteert in haar commercials de nieuwe C4 als de GS van onze tijd .
De belangrijkste factor in deze heropleving van retro-design is commercieel: nostalgie verkoopt. De eerste generatie elektrische voertuigen hebben geleden onder humorloze ontwerpen en verhoudingen die vaak als onooglijk werden beschouwd, waardoor het onmogelijk was om hun avant-garde techniek als ‘sexy’ te promoten, en waardoor er van een grote klantenkring geen sprake was. Maar in een tijd waarin fabrikanten dringend hun stekker hybride en elektrische auto’s moeten zien te slijten om het gemiddelde van hun CO2-uitstoot te verlagen, spelen zij in op de gevoelige snaar van hun historische klanten, of kinderen van degenen die potentiële klanten zijn geworden. Vrijwel iedereen in autoland gokt er op dat dit een winstgevende strategie is.