Trevor Milton wordt er van verdacht beleggers bewust te hebben misleid over de technologische vooruitgang bij Nikola, een producent van elektrische vrachtwagens met een brandstof cel.
De 39-jarige ondernemer gaf zichzelf aan bij de politie en zit sindsdien in voorarrest in een Amerikaanse cel in afwachting van een proces. De openbaar aanklager uit New York heeft Milton aangeklaagd voor het bewust misleiden van beleggers over de technologische vooruitgang van zijn start-up Nikola. De producent van elektrische vrachtwagens maakte in het kielzog van Tesla de afgelopen jaren een opmerkelijke opmars op de beurs. Die koersexplosie wekte eerder al argwaan. “Investering General Motors in Nikola roept vooral vragen op” was de kop van een artikel van Autointernationaal op 4 september 2020 toen andere Nederlandse automedia nog vol lof waren over de beurskoers.
Niet helemaal onterecht, blijkt nu. Om het zachtjes uit te drukken. Volgens de aanklacht zou Milton tussen november 2019 en september 2020 beleggers via televisie en sociale media bewust hebben misleid over de technologische ontwikkelingen bij Nikola. Zo noemde hij de One vrachtwagen volledig operationeel, terwijl hij volgens de aanklager wist dat dit prototype geen meter kon rijden. In een inmiddels berucht filmpje uit 2018 scheurt Milton nochtans in een prototype van de elektrische truck over de weg. Dat blijkt niet op eigen kracht geweest te zijn, zoals Nikola suggereerde, maar doordat de vrachtwagen van een heuvel afrolde.
Ook over een ander Nikola model, de Badger zou hij gelogen hebben. Milton beweerde dat zijn bedrijf zelf waterstof en elektrische batterijen produceerde, terwijl Nikola in werkelijkheid alles van derden moest aankopen. Ten slotte zei Milton dat orders niet geannuleerd konden worden en dus beschouwd worden als omzet. Ook dat zou volgens de aanklacht onwaar zijn. Uit een onderzoek van de Amerikaanse beurswaakhond SEC zou bovendien blijken dat Milton “intens gefocust” was op de beurskoers van zijn bedrijf. Telkens als de koers daalde, sms’te en belde hij de directie met de boodschap van Nikola “dringend iets te doen”.
Nikola ligt al bijna een jaar onder een vergrootglas nadat analisten van Hindenburg Research in een rapport onder meer hadden geschreven dat de batterijtechnologie die Nikola beweert te hebben, niet bestaat. Aanvankelijk werd Hindenburg nog door Nikola weggezet als een short seller die er alleen op uit was om de beurskoers van Nikola te kelderen voor eigen speculatief gewin. In september vorig jaar stapte Milton wel op als CEO en kort daarop schrapte General Motors een geplande investering in de toen nog populaire start-up.