Terwijl Europa wacht op de ‘betaalbare’ Firefly modellen, lanceert Nio nu in de vorm van de ET9 een nieuw vlaggenschip in China en valt daarmee onder meer de S-klasse aan.
Bescheidenheid werkt op de een of andere manier anders in China. Terwijl onze automanagers nauwelijks iets over de concurrenten zeggen, heeft Nio voor een eerste testrit met de ET9 ook een actuele BMW i7, een Mercedes S-klasse en een Audi A8 ter beschikking gesteld. Ondanks alle economische onrust zijn de Chinezen vol vertrouwen en reiken ze met hun nieuwe vlaggenschip naar de sterren.
Je kan niet anders dan respect hebben voor de Chinezen. In slechts 10 jaar tijd heeft de start-up Nio wereldwijd naam gemaakt. En ook al zijn de klanten niet zo enthousiast als directeur William Li zou willen, niet in de laatste plaats vanwege de hoge prijzen, toch worden auto’s als de EL6 of de ET8 overal geprezen. Nu is het absolute topmodel ET9 klaar.
Ja, want terwijl Li een compacte elektrische auto voor het grote publiek ontwikkelde die onder de merknaam Firefly op de markt gebracht gaat worden, is er nu ook een nieuw topmodel ter ere van het eerste grote jubileum. Daarmee wil Lo een grote technologische sprong voorwaarts maken.
Projectmanager Jonathan Rayner spreekt van niets minder dan het “slimste chassis” ter wereld als hij onder het plaatwerk van de enorme liftback met royale bodemvrijheid kijkt. Zijn focus ligt vooral op 4 hydraulische actuatoren die in de schokdempers zijn geïntegreerd en die met 48 volt technologie de veerweg binnen enkele milliseconden met ruim 20 centimeter kunnen vergroten. Er wordt 1.000 keer per seconde berekend of het veerkarakter aangepast dient te worden. Nog voordat de inzittenden een oneffenheid voelen, heeft de ET9 deze al gladgestreken. “Wij zijn 60 keer sneller dan klassieke luchtvering”, pocht Rayner, die claimt dat Nio qua kennis inmiddels een voorsprong heeft op de concurrentie. Jarenlang heeft de gehele Nio-vloot elke hobbel en kuil op Chinese wegen geüpload naar een Cloud, waardoor de ET9 nog meer zicht heeft dan zijn 3 dozijn camera-, lidar- en radarsensoren geleverd wordt. Geen wonder dat Nio de technologie “SkyRide” noemt en het rijgevoel vergelijkt met een vlucht door de ruimte.
Ja, het onderstel is spectaculair. In het dagelijkse verkeer op de Chinese snelweg tussen Hefei en Shanghai straalt de ET9 een bijna monolithische rust en kalmte uit, zonder ook maar een spoortje traag of log te lijken. Op de landwegen ertussen is hij bijna angstaanjagend gedreven en wendbaar. En op het testcircuit maakt het zogeheten Smart platform, in combinatie met de steer-by-wire-besturing zonder mechanische verbinding tussen het stuurwiel en de wielen (en bovendien de directe en nauwkeurige achterasbesturing) rijmanoeuvres mogelijk die je van een luxe sedan niet zou verwachten. Het grote schip glijdt met ruim 60 km/u bijna onmerkbaar over verkeersdrempels en stoepranden, blijft op kasseien zo rustig dat je er zelfs een champagnepiramide op zou kunnen zetten en baant zich een weg door een krappe hindernisbaan alsof het 5,32 meter lange, magere ding is gekrompen tot het formaat van een speelgoedauto.
Maar de ET9 wordt niet alleen gedefinieerd door zijn onderstel: zoals het een vlaggenschip in de 100.000 euro-klasse betaamt, is ook op de aandrijflijn niet bezuinigd: de Nio monteert een 245 pk sterke elektromotor voorin en 462 pk exemplaar achterin, zodat in totaal 707 pk (en 700 Nm) het zelfs met de ruim 3 ton zware auto makkelijk redden. Het duurt slechts 4,3 seconden om 100 km/u te bereiken. Als de ET9 niet voortdurend werd geflitst door een stortvloed aan snelheidscamera’s (zij slaan aan als er harder dan 120 km/u wordt gereden), dan zou de Nio met een snelheid van 220 km/u over de Chinese snelweg kunnen rijden. En op landwegen komt er meer informatie uit het bijna rechthoekige stuurwiel dan je zou willen. Het vergt enige oefening om het gevaarte veilig op koers te houden en de bochten op het juiste punt aan te snijden.
En hoewel de ET9 uiteraard binnen 3 minuten zijn volle accu weer helemaal op kan laden bij een van de inmiddels ruim 3.500 laadstations in China, bedraagt de batterij capaciteit 100 of 120 kWh, waardoor een actieradius van 485 of 565 kilometer mogelijk is. De kleine batterij wordt opgeladen met maximaal 350 kW, terwijl de Chinezen de spanning voor de grote batterij hebben verhoogd tot ruim 900 volt en dus geschikt gemaakt voor DC gelijkstroom. Dan is een pitstop van 5 minuten voldoende voor ruim 250 kilometer. Er is dus geen tijd meer voor lange pauzes als je met de ET9 onderweg bent. Maar in een auto als deze heb je die ook niet nodig. Zelfs de bestuurder zit in een luxueuze lounge van lak en leer, die in tegenstelling tot de vlaggenschepen uit Duitsland geen digitale gimmicks bevat en geen behoefte heeft aan barokke bling zoals Maybach of Bentley. In plaats daarvan heerst er een even sobere als nobele ambiance en biedt Nio de luxe van een nauwelijks 5 centimeter hoog 5K scherm in de cockpit, dat meer als decoratie dan als informatie dient. Want alles wat er écht toe doet, ziet men op de grote tablet ervoor en natuurlijk op het head-up display met augmented reality-technologie.
Wie eenmaal rechtsachter zit, denkt er niet meer aan om eruit te stappen. Met een wielbasis van 3,25 meter is er volop ruimte; het vervelende papierwerk kan worden gedaan op een uitklapbare secretaire, waardoor de werktafels van Maybach of Bentley gevaarlijk veel op de producten van Ikea lijken. En aan het einde van de werkdag klapt de voorstoel met één druk op de knop in het niet-bestaande dashboardkastje, verschijt er een voetensteun (zit normaliter opgeborgen in de rugleuning) en verandert de bijna 60 centimeter brede stoel achterin in een massagetafel met airconditioning, terwijl de jaloezieën voor het in de lengterichting gedeelde panorama dak schuiven en de gordijnen rondom sluiten.
Als de CEO de binnenkant van zijn oogleden wil gaan bekijken, dan kan jij vooraf snel de bedrijfsgeheimen opbergen in de kluis tussen de stoelen en zichzelf vervolgens trakteren op een whisky met ijs of misschien wel een warme chocoladetaart voor het slapengaan. Niet voor niets heeft het tot sideboard omgebouwde thermische compartiment in de middentunnel een temperatuurbereik van -2 tot +55 graden.