De 63-jarige Li Shufu stopt als voorzitter van Geely Automotive. Dit bedrijf bouwde hij in 28 jaar tijd uit tot één van China’s grootste autofabrikanten met een omzet van 44 miljard euro. Li Shufu schreef echter vooral autogeschiedenis met de overname van Volvo Cars. Inmiddels is Geely Automotive ook eigenaar van Lotus en runt hij samen met de Mercedes-Benz Group het merk Smart waarvan het Chinese bedrijf tegenwoordig voor 50 procent eigenaar is. In deze branchegenoot heeft Li inmiddels een belang van 10 procent opgebouwd.
Daarmee is nog niet het hele verhaal verteld, want onder het voorzitterschap van Li Shufu werd Polestar gepromoveerd tot zelfstandig automerk en lanceerde hij in eigen land de nieuwe merken Farizon Auto, LEVC (London Electric Vehicle Company), Lynk & Co en Zeekr. Daarmee wordt het premium segment bediend, terwijl Geely zich met auto’s onder zijn eigen naam richt op de massamarkt. Dat is nog niet alles want er wordt in Azië intensief samengewerkt met Renault (onder andere via de Horse joint venture voor de ontwikkeling en productie van verbrandingsmotoren) en sinds kort ook met Ford in Europa.
Als het jou nu begint te duizelen en denkt: “het lijkt Stellantis wel”, dan ben jij vast niet de enige. Daarom geeft Li Shufu, die in het Westen vaak aangesproken wordt als Eric Li, het stuur nu uit handen aan een manager die voor een beter overzicht van de onderneming moeten zorgen: An Conghui. Niet dat het nu een chaos is bij Geely Automotive, maar het leiden van dit bedrijf anno 2026 vraagt wellicht andere vaardigheden dan toen Li Shufu na zijn ingenieursstudie in 1986 besloot om een fabriekje te starten voor de productie van onderdelen voor koelkasten.
De eerste auto kwam er pas in 1998. Zijn start was niet anders dan die van tientallen andere Chinese bedrijven: succesvolle modellen van Westerse merken kopiëren. Zoiets zorgt natuurlijk niet voor veel aanzien, dus vriend en vijand was verbaasd toen hij in 2010 een deal met het toen nog machtige Ford concern wist te sluiten voor de overname van het Zweedse Volvo Cars. Menigeen, tot aan de Chinese regering aan toe, was sceptisch: zou een vrijwel onbekend Chinees bedrijf kunnen slagen waar Ford met zijn decennialange ervaring gefaald had, namelijk het weer winstgevend maken van de Zweedse autobouwer (de reden waarom de Amerikanen er van af wilden)?
Dat lukte wonderwel. Het recept van Li Shufu was niet meer, maar minder bemoeienis: hij gaf de Zweedse managers de vrijheid en autonomie terug die hen was afgenomen door arrogante Amerikanen die dachten dat alleen zij Volvo weer ‘great again’ konden maken. Dat de directie in Göteborg zijn gang kon gaan, had ook als voordeel dat Volvo haar Zweedse karakter behield. Europese werknemers hoefden niet te vrezen voor hun baan en klanten werden niet weggejaagd. Integendeel, er kwamen klanten bij want Geely zorgde er voor dat Volvo versneld kon doorbreken op de Chinese automarkt. Dat Li Shufu liever discreet op de achtergrond opereert, in plaats van à la de verschrikkelijke Stella Li van BYD met veel provocerende uitspraken de aandacht op zich probeert te vestigen, helpt ook.
Maar nu is het tijd om van de bonte lappendeken aan automerken ‘One Geely’ te maken. Daarvoor dienen de bedrijfsactiviteiten op operationeel niveau meer gestroomlijnd te worden. Voor die taak heeft Li Shufu enkele niet-familiale vertrouwelingen aangewezen die hij de afgelopen jaren heeft opgeleid. Zij zullen worden aangestuurd door de eerder genoemde An Conghui. Li blijft wel voorzitter van de overkoepelende Zhejiang Geely Holding Group.
Om te voorkomen dat An al zijn tijd kwijt is met operationele zaken, wordt Gan Jiayue benoemd tot CEO van Geely Automobile. Gui Shengyue volgt Daniel Li op als vice-voorzitter. Daniel Li blijft aan als uitvoerend directeur bij Geely Automobile. An noemt als lange termijn doel voor de onderneming dat twee derde van de omzet buiten China moet worden gerealiseerd. Een ander doel van Geely Automotive is om in 2030 een marktaandeel van 5 procent te behalen “in elke belangrijke regio”. Daarmee worden regio’s als Europa, Zuid-Amerika, Centraal-Amerika en Zuidoost-Azië bedoeld. Om die doelstelling te kunnen realiseren, zal Geely Automotive jaarlijks 1,5 miljoen auto’s buiten China moeten verkopen.