Fiat Chrysler topman Sergio Marchionne (op de foto links) treedt per direct af vanwege ernstige gezondheidsproblemen. Hij zal worden vervangen door Mike Manley (op de foto rechts), de huidige baas van de dochtermerken Jeep en Ram. Deze Brit mag zich per direct de nieuwe CEO van Fiat Chrysler Automobiles (FCA) noemen.
Marchionne kampt met ernstige complicaties die opgetreden zijn na een operatie aan zijn schouder. Zijn situatie is in korte tijd significant verslechterd. Marchionne, die zowel een Italiaans als een Canadees paspoort heeft, was ook CEO en bestuursvoorzitter van Ferrari. Dit bedrijf meldt dat bestuurslid Louis Camilleri (de voormalige baas van Philip Morris) de nieuwe topman wordt en John Elkann de bestuursvoorzitter. Laatstgenoemde vervult die functie als nazaat van de Agnelli familie (de oprichters van Fiat) ook bij FCA.
“In de afgelopen 14 jaar hebben wij successen gevierd en crises overwonnen, maar vooral unieke momenten meegemaakt, zowel zakelijk als persoonlijk”, meldt Elkann (op de tweede foto rechts) in een verklaring over het plotselinge vertrek van Marchionne (66). “Ik zag hem als mijn mentor en vriend. Mijn eerste gedachten zijn bij Sergio en zijn familie”.
FCA zou aanvankelijk pas aan het eind van het jaar een opvolger voor Marchionne aanwijzen. De topman wilde met ingang van 1 januari 2019 sowieso stoppen. Begin dit jaar liet hij weten “moe” te zijn. Zoals het er nu naar uit ziet, sterft hij in het harnas. Tijdens de eerstvolgende aandeelhoudersvergadering wordt de aanstelling van Manley officieel gemaakt. In de tussentijd krijgt hij de leiding ad interim in handen.
Marchionne zat sinds 2004 achter het stuur bij de Fiat Groep. Hij werd aangesteld op een moment dat het erg slecht met het Italiaanse autoconcern ging. Het marktaandeel van Fiat in eigen land was in 10 jaar tijd gekelderd van 50 naar minder dan 30 procent en in 2003 was er voor 6 miljard euro verlies geleden. General Motors had toen al eerder een verklaring ondertekend waarin zij de intentie uitsprak de Italiaanse collega over te zullen nemen, maar wilde onder die toezegging uit. Volgens Marchionne was dat geen probleem indien de Amerikanen 1,5 miljard euro betaalden. Hij wist General Motors schaakmat te zetten.
Met die 1,5 miljard euro wist Marchionne het tij te keren bij Fiat. Hij had het geluk (dat moet je ook hebben als succesvolle manager) dat de in 2005 gepresenteerde, voor zijn komst ontwikkelde, Grande Punto goed aansloeg. In 2007, net voor de recessie toesloeg, maakte de 500 een zeer succesvolle comeback. Het lukte Fiat daardoor weer zwarte cijfers te schrijven in Turijn. De charismatische Marchionne haalde een bezem door de managementburelen en zat het productiepersoneel achter de vodden om meer en vooral betere auto’s te bouwen.
Fiat werd daardoor weer een stuk gezonder, al bleef de autofabrikant op het wereldtoneel een relatief kleine speler. Daar wist hij verandering in te brengen toen Chrysler failliet ging. Hij bood de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama aan om voor een appel en een ei (lees: toezeggingen over de ontwikkeling van zuinige modellen op basis van de Alfa Romeo Giulietta) over te nemen. Die hapte toe en ineens had het bedrijf (voortaan Fiat Chrysler Automobiles genaamd) door deze krachtenbundeling een stuk betere perspectieven in de autowereld.
De autoritaire manier waarop de ongeduldige en kettingrokende Italiaan het hoofdkantoor van Chrysler in Auburn Hills binnenstormde en het Amerikaanse personeel vertelde hoe er van nu af aan zaken gedaan diende te worden, viel niet bij iedereen in goede aarde. Ook werd de door Marchionne georchestreerde comeback van Fiat in de Verenigde Staten een flop. Dat de toegezegde zuinige modellen (Dodge Dart en Chrysler 200) sloegen niet aan. Maar met Jeep had Marchionne goud in handen en dankzij het Ram label was FCA uitstekend gepositioneerd om te profiteren van het herstel van de Amerikaanse autoverkopen en de toenemende vraag naar SUV plus pick-uo modellen.
FCA Chrysler Automobiles is, als de geplande verkoop van enkele bedrijfsonderdelen waaronder Magnetti Marelli volgend jaar doorgaat, dankzij het werk van Marchionne schuldenvrij. Theoretisch kan hij hiermee zijn belofte nakomen om eindelijk een stropdas te gaan dragen. Dat zou Marchionne doen als niemand meer geld van het bedrijf te goed had. Maar wat dit betreft lijkt de tijd zijn voornemen nu in te halen.
Manley neemt het roer voortijdig over. Hij zal de implementatie van het in juni dit jaar gepresenteerde ‘2018-2022 Business Plan’ onverminderd voortzetten, aldus FCA in een verklaring. Mogelijk versnelt dit de fusie met een collega in de branche, want FCA mag dan nu zeer winstgevend zijn, het is nog steeds ‘slechts’ de 7de autofabrikant van de wereld.
Interne zwaargewichten als Richard Palmer, Reid Bigland, Pietro Gorlier en Alfredo Altavilla werden genoemd om Marchionne op te volgen. Uiteindelijk trok de 54-jarige Manley aan het langste eind. Hij werd geboren in het Engelse Edenbridge in Kent en studeerde business administratie en engineering. Tot de eeuwwisseling bekleedde hij diverse leidinggevende functies bij dealers in het Verenigd Koninkrijk van onder meer Vauxhall en Renault. Manley trad in 2000 in dienst bij de Britse vestiging van DaimlerChrysler als directeur dealernetwerkontwikkeling. Hij kreeg snel een internationale functie met verantwoordelijkheid voor de Aziatische marktregio. Ook regisseerde Manley de implementatie van de distributie van Chrysler modellen via het internationale Fiat dealernetwerk.
In juni 2009 kreeg hij het stuur van Jeep in handen en in oktober 2015 kwam daar het pick-up en bedrijfswagenlabel Ram bij. Beide merken maken sinds de laatste jaren een enorme groei door. Dat is niet perse een verdienste van Manley, maar hij wist Jeep en Ram wel optimaal te laten profiteren van de flink gestegen vraag naar SUV en pick-up modellen. Hierdoor kon de tanende populariteit van de merken Fiat en Chrysler worden gecompenseerd.
Manley staat bekend als een duizendpoot en iemand die op meerdere borden tegelijk kan schaken. Er is veel bewondering voor hoeveel hij voor elkaar weet te krijgen. Fysiek krijgt Manley hiervoor wel de rekening gepresenteerd, in die zin dat hij op het Amerikaanse hoofdkantoor van Fiat Chrysler vaak wordt gesignaleerd met rood doorlopen ogen en een vermoeid gezicht. Zijn lontje schijnt net zo kort te zijn als dat van Marchionne. Met die laatste eigenschap is hij een prima opvolger voor zijn voormalige baas.
.