De Europese autobatterijenproducent ACC kampt met grote opstartproblemen in haar eerste batterij cel fabriek. Het lukt daardoor niet om de productie in het Noord-Franse Billy-Berclau op stoom te krijgen. Dat zorgt voor langere levertijden van elektrische auto’s.
Volgens het oorspronkelijke plan zou de zogeheten gigafactory inmiddels op volle snelheid moeten draaien. Concreet betekent dit een batterij cel output die genoeg is om jaarlijks 50.000 elektrische auto’s van batterijen te voorzien produceren. Maar 3 jaar na de start van de bouw van de fabriek blijft de productie steken op 10.000 sets.
ACC is het batterijconsortium van enerzijds de autofabrikanten Mercedes-Benz en Stellantis en anderzijds de oliereus TotalEnergies. Het bedrijf beloofde naast PowerCo, de batterijdochter van Volkswagen, een van de grootste spelers op dit vlak van Europa te worden. Naast Frankrijk zijn er ook gigafactories in Duitsland en Italië gepland. Medio 2030 zouden die samen jaarlijks genoeg batterij cellen moeten produceren voor 1,8 miljoen elektrische auto’s.
De fabriek in Billy-Berclau is de eerste fabriek van ACC. Dit jaar zou de productie aldaar, na een opstartperiode in 2023-2024, voor het eerst op volle snelheid moeten draaien, maar als gevolg van tal van problemen lukt dat dus niet. De vertraging wordt onder andere veroorzaakt doordat ACC met problemen kampt bij het mengen van de verschillende grondstoffen. Daarnaast zijn er tal van technische problemen met de geautomatiseerde machines die de batterij cellen moeten produceren. De batterijen die uiteindelijk wel de fabriek weten te verlaten, blijken regelmatig van ondermaatse kwaliteit te zijn. Daardoor kampt de Numéro 8, het gloednieuwe elektrische vlaggenschip van DS, het Franse premium merk van Stellantis, met oplaadproblemen. Inmiddels heeft ACC de kwaliteitscontrole opgevoerd. In plaats van steekproefsgewijs worden de accu’s nu structureel gecontroleerd. Maar het eerste leed is al geschied.
De massaproductie van batterij cellen voor auto’s is bijzonder complex. Bij het Zweedse Northvolt was de aanhoudende kwaliteitsproblematiek een van de belangrijkste oorzaken van de ondergang van deze meest veelbelovende Europese speler op dit vlak. ACC heeft inmiddels de hulp ingeroepen van het Chinese EVE om de productie zo snel mogelijk op de rails te krijgen. Dat is hard nodig omdat Stellantis rekent op de levering van duizenden batterijen voor de elektrische Peugeot modellen e-3008 en e-5008. Doordat het autoconcern niet genoeg exemplaren heeft, ontstaan er vertragingen bij het invullen van klantorders voor deze auto’s.
De druk op de Noord-Franse fabriek van ACC wordt verhoogd omdat de Chinese batterijproducent AESC iets (30 kilometer) verderop ook een gigafactory bouwt. Deze concurrent legde anderhalf jaar later dan ACC de eerste steen voor haar fabriek, maar maakt inmiddels evenveel batterijcellen per dag. De vakbonden bij ACC zijn niet verbaasd over de situatie: “Het is niet zo vreemd dat men in Billy-Berclau met opstartproblemen kampt. ACC probeert daar in één keer 20 tot 30 jaar achterstand op Aziatische batterijmakers in te halen”.
Naast opstartproblemen kampt ACC ook met problemen die meer structureel van aard zijn. De joint venture zette vanaf het begin vol in op NMC batterijen. Die leveren een relatief grote actieradius op, maar ze bevatten veel zeldzame metalen en zijn daardoor relatief duur. In de afgelopen jaren hebben de goedkopere LFP batterijen zich daardoor tot een aantrekkelijk(er) alternatief kunnen ontwikkelen. Die waren aanvankelijk niet erg krachtig, maar kunnen inmiddels de concurrentie met de NMC exemplaren aan.
LFP batterijen kunnen echter niet in de gigafactories van ACC gemaakt worden. Vanwege de structurele problemen met NMC exemplaren heeft de joint venture de bouw van de in Duitsland en Italië geplande fabrieken voor onbepaalde tijd uitgesteld.