Op 31 januari 2001 rolde de allereerste in Frankrijk geproduceerde Toyota Yaris van de band in de fabriek in Onnaing, vlakbij Valenciennes. Na 25 jaar zijn aldaar meer dan 5 miljoen voertuigen geassembleerd en is het nog steeds de grootste autofabriek van Frankrijk.
Wat is de ultieme vernedering voor een Franse autofabrikant? Op eigen bodem overvleugeld worden door een buitenlandse concurrent. Met 283.465 geproduceerde voertuigen in 2025 heeft Toyota zich gevestigd als de grootste autofabrikant van Frankrijk, vóór Peugeot en Renault. Deze prestatie is het resultaat van het werk in de fabriek in Onnaing, vlakbij Valenciennes, die dit jaar haar 25-jarig jubileum viert.
De bouw van de Toyota fabriek in Onnaing, waarvan de start in 1998 plaatsvond, duurde 23 maanden en vergde een investering van 610 miljoen euro voordat de eerste auto op 31 januari 2001 van de lopende band rolde.
Het eerste model was niemand minder dan de eerste generatie Yaris, die eind jaren negentig in Japan werd gelanceerd als de Vitz. Dankzij de onderscheiding ‘Auto van het Jaar’ in 2000 (het Nederlandse autotijdschift Autokampioen, dat toen nog niet ter ziele was, had als kop boven haar artikel over de Toyota “als dat geen auto van het jaar-is”) werd de hatchback al snel populair bij Europese klanten.
Een jaar na de opening groeide het personeelsbestand van de fabriek in Onnaing tot 2.000 werknemers en de productiecapaciteit van 150.000 naar 184.000 auto’s per jaar. Om de productie te versnellen, voerde de fabriek een 2-, en later een 3-ploegen dienst in en opende Toyota in 2005 een trainingscentrum van 3.200 m² om nieuwe medewerkers in slechts één week op te leiden. Tot de generatiewisseling in 2006 zijn er 748.275 exemplaren van de eerste Yaris geassembleerd.
De tweede generatie van de Yaris betekende eind 2006 een belangrijke mijlpaal, want met dit model zou de fabriek in Onnaing de grens van 1 miljoen geproduceerde voertuigen overschrijden. De compacte Toyota trok maandelijks ongeveer 21.000 klanten in Europa, waardoor de werving van 1.000 extra man fabriekspersoneel noodzakelijk was om aan de vraag te voldoen. In 2008 had de tweede generatie Yaris in het B-segment een marktaandeel van 6 procent in Europa. Met een totaal van 1.219.632 geproduceerde exemplaren eindigde in 2011 de productie.
Met de komst van de derde generatie Yaris bereikte de fabriek in Noord-Frankrijk de mijlpaal van 2 miljoen geproduceerde Toyota-voertuigen. In 2012 was de hatchback de meest geproduceerde auto in Frankrijk. De fabriek in Onnaing was alleen al goed voor meer dan 20 procent van de Toyota-verkopen in Europa. Datzelfde jaar markeerde een keerpunt: de fabriek werd de eerste productiefaciliteit in Europa waar een B-segment hybride auto van de band zou rollen. In 2017 assembleerde de fabriek ook de straatversie van de Yaris WRC, de GRMN, die 210 pk leverde. De derde generatie Yaris bleef 9 jaar in productie, met een totaal van 1.951.900 gebouwde exemplaren.
In 2020 moderniseerde Toyota zijn fabriek met een investering van 300 miljoen euro en nam het bedrijf 300 extra medewerkers in dienst. Deze modernisering maakte de lancering van de vierde generatie Yaris mogelijk, gebaseerd op het TNGA-platform. De productiecapaciteit van de fabriek is sinds de opening aanzienlijk toegenomen, van 400 auto’s per dag in 2001 tot 1.250 nu, ofwel bijna één auto per minuut.
In 2021 werd de Yaris opnieuw uitgeroepen tot Auto van het Jaar, 20 jaar na zijn eerste titel. Diezelfde zomer werd de Yaris Cross geïntroduceerd, het tweede model dat in de fabriek werd geproduceerd. Het personeelsbestand groeide toen tot 5.000 medewerkers. In 2024 overschreed de fabriek de mijlpaal van 5 miljoen geassembleerde auto’s.
Na het recordjaar 2025 verwacht Toyota een productiedaling in 2026 en bereidt het bedrijf zich voor op het schrappen van 200 banen. De maximale productietijd voor een auto wordt verhoogd van 58 naar 65 seconden. De redenen? Een daling van de verkoop van nieuwe auto’s in het Europese B-segment en het feit dat de huidige Yaris niet echt okselfris meer is. Daarnaast neemt ook de concurrentie van volledig elektrische modellen toe, zoals de Citroën ë-C3, de Fiat Grande Panda Electric en de Renault 5 E-Tech.
Tot nu toe zijn er in de fabriek investeringen gedaan van meer dan 1,5 miljard euro. Toyota produceert de Yaris inmiddels ook in haar fabriek in Tsjechië. Wereldwijd zijn er al ruim 10 miljoen exemplaren van dit model van de band gerold. Het accent in Onnaing ligt nu op de bouw van de Yaris Cross.
