BMW schreef in 2014 een stukje autogeschiedenis met de i3 en i8. Beide (deels)elektrische modellen waren op dat moment de modernste elektrische auto’s in hun soort. Zou de leider van het premiumsegment zich hiermee ook ontwikkelen tot voorman op het gebied van modellen met een elektromotor? Nee: die noot (hoge kosten, lage actieradius) bleek ook voor BMW te hard om te kraken.
Toch gooit BMW de handdoek niet in de ring. Topman Harald Krüger heeft namelijk in een interview met Bloomberg Television een nieuwe modellenoffensief aangekondigd. Daarmee zal de aanval ingezet worden op Tesla, die anders dan BMW wél als leider van het segment voor elektrische auto’s bestempeld kan worden.
“We hebben enige tijd nodig voor de ontwikkeling van nieuwe elektrische modellen, maar het is een onomkeerbaar proces”, aldus Krüger. De marktperspectieven zijn volgens hem verbeterd doordat de actieradius van elektrische voertuigen toeneemt en er meer oplaadpunten beschikbaar komen. Van een aarzelende verkoopstart zoals bij de i3 en i8 hoeft daardoor geen sprake meer te zijn.
Krüger verwacht dat over 10 jaar (deels) elektrische auto’s 15 à 25 procent van de afzet van BMW en dochtermerk Mini voor hun rekening zullen nemen. Dit is dus inclusief (stekker)hybride modellen. Komt de voorspelling van Krüger uit, dan praten we over ruim een half miljoen auto’s. De BMW Groep verkocht vorig jaar namelijk 2,25 miljoen voertuigen. Toen had ‘elektrisch’ een afzetaandeel van 2 procent.
Op de eerder deze maand gehouden autosalon van Parijs onthulde BMW plannen voor een elektrische versie van de Mini en de eigen X3. Het laatste model zal in de Amerikaanse fabriek van de Duitsers gebouwd gaan worden. Waar de elektrische Mini het levenslicht zal zien, is nog niet bekend. Productiekandidaat is VDL Nedcar. Dit in het Limburgse Born gevestigde bedrijf bouwt reeds de Mini modellen Hatch en Cabrio, maar dan met conventionele aandrijving.
BMW reageert met zijn nieuwe modellenoffensief niet alleen op Tesla, maar ook op Mercedes. Deze eeuwige rivaal heeft ook ambitieuze plannen voor milieuvriendelijkere auto’s. Mercedes gaat daarbij nog een stap verder dan BMW: deze fabrikant denkt dat elektrische auto’s in 2025 een kwart van de totale productie zullen uitmaken. Tegen die tijd verwacht Mercedes tenminste 10 volledig elektrische modellen in haar gamma te hebben (het repertoire van Smart wordt voor het gemak meegerekend).
Tesla lijkt niet onder de indruk te zijn van de inspanningen van BMW en Mercedes. De Amerikaanse fabrikant heeft met zijn imposante modellen laten zien dat elektrisch rijden niet saai en duf hoeft te zijn. Tesla schakelt nu naar een hogere versnelling: doelstelling is om in 2018 op een productieniveau van 500.000 auto’s uit te komen. Dat is meer dan een vervijfvoudiging van het vorig jaar gebouwde aantal voertuigen.
Volkswagen gaat zich samen met dochter Audi ook in de strijd mengen. De onderneming heeft een nieuw platform ontwikkeld dat gebruikt gaat worden voor een serie vanaf 2020 te lanceren modellen. De actieradius zal de 600 kilometer aan kunnen tikken. Daarmee wordt het bereik bijna 2 keer zo groot als die van de nieuwe Model 3 van Tesla. Maar goed, daarvoor hoeven we niet te wachten tot 2020. En de Model 3 van Tesla oogt een stuk spannender dan de hoge hatchback die Volkswagen in petto heeft.
BMW en zijn landgenoten zullen er echter alles aan doen om Tesla in het defensief te dringen. Hun belangrijkste troef is misschien niet het kunnen bieden van superieure techniek, maar een ruimere ervaring met autoproductie. Dat is momenteel de Achilleshiel van Tesla: tot afgelopen kwartaal wilde de lopende band bij de Amerikanen niet op snelheid komen. En wat er van af rolde, was van ondermaatse kwaliteit. Voor BMW is het produceren van auto’s, conventioneel aangedreven of elektrisch, gesneden koek.