Gaat de Volvo fabriek in het Belgische Gent Chinese auto’s bouwen? Als het aan topman Håkan Samuelsson ligt, wel.
Met zijn stellingname zet Samuelsson de deuren van zijn Belgische fabriek open voor de Chinese zusters van Volvo (Geely, Lynk & Co, Polestar, Zeekr). Het Zweedse automerk heeft straks productiecapaciteit over als haar nieuwe fabriek in Slowakije klaar is. De Chinese zusters zijn nu uitgenodigd om dit probleem op te lossen.
In België zal het voorstel van Samuelsson met gemengde gevoelens zijn ontvangen. Het liefst zouden zij alles bij het oude houden oftewel nog decennialang auto’s voor Volvo produceren. Maar de wereld verandert en daar ontkomt men in Gent ook niet aan. Volvo heeft sowieso besloten dat de opvolger van de EX40 in Slowakije gebouwd gaat worden. De Zweden trekken daarom hun knip om in de nieuwe fabriek aldaar zogeheten megacasting (zoals reeds toegepast wordt voor de EX60) mogelijk te maken).
In Gent kan men fluiten daar een dergelijke investering. Daar hoeft men dus niet te rekenen op de order om de nieuwe EX40 te mogen bouwen. En de nieuwe EC40 dan? Het is twijfelachtig of dat model er überhaupt komt. Vanaf 2035 is de XC40 in de Europese Unie onverkoopbaar en voor die tijd zal de EX30 zijn uiterste verkoopdatum hebben bereikt. Zonder nieuwe productieorders zijn daarmee de dagen van de fabriek in Gent geteld. Dus dan toch maar de Chinezen met open armen ontvangen?
Volgens Samuelsson is het “positief en mogelijk” om auto’s voor Lynk & Co, Polestar of Zeekr in Volvo’s Europese fabrieken, waaronder die in Gent, te gaan bouwen. “Ze zouden bij productie in bijvoorbeeld België een veel kortere en goedkopere methode hebben om in de Europese Unie auto’s te verkopen” zegt de CEO over de zustermerken. “Als zij hier een serieuze marktpartij willen worden, dan is het niet voldoende om alleen vanuit China te exporteren. Ze hebben een strategie voor lokale productie nodig”.
Het moederbedrijf van Volvo, Geely, is ook effectief op zoek naar een fabriek in de Europese Unie. Het Chinese autoconcern staat op het punt om een productiefaciliteit van Ford in het Spaanse Valencia over te nemen. Daar zouden dan personenwagens van het eigen merk van de band moeten gaan rollen.
Dat Geely voor zichzelf geen interesse heeft in de fabriek in Gent, komt doordat die productiefaciliteit een kostenprobleem heeft. Voor Lynk & Co, Polestar of Zeekr is dit minder een issue omdat deze merken enigszins een premium status hebben en dus minder op prijs hoeven te concurreren dan Geely. Maar ook de 3 dochters zullen, zodra zij de sleutels van de fabriek in Gent in handen hebben gekregen, als eerste de boel in België gaan reorganiseren. Samuelsson zei begin mei tijdens een persconferentie over de kwartaalcijfers daarover: “Wij werken eraan en bekijken hoe we de kosten kunnen verminderen, zodat de fabriek competitief blijft”. Het gaat er daarbij niet alleen om de personeelskosten omlaag te brengen, maar ook om de energie-uitgaven te verminderen.
De Volvo fabriek in Gent is met 6.500 werknemers en 212.177 geproduceerde auto’s in 2025 een flinke speler. De Belgen bouwen momenteel de XC40, de EX40, de EC40, de V60 en de EX30. Meer dan een derde van de productie betreft elektrische auto’s. Het is de grootste industriële werkgever van België. Maar als het aan Samuelsson ligt, krijgen Chinezen het straks daar voor het zeggen. Geely eist sowieso dat de diverse merken waarvan zij eigenaar is, meer gaan samenwerken en meer platforms of andersoortige technologie gaan delen. Daarmee wordt een Chinese overname van de Volvo fabriek vergemakkelijkt.
Samuelsson erkent openlijk dat Volvo zonder Geely’s platforms niet in staat zou zijn om bijvoorbeeld de volgende generatie plug-in hybride modellen te ontwikkelen. “Het is onmogelijk om dat helemaal zelf te ontwikkelen en om die kosten te dragen,” zo geeft hij toe. De afhankelijkheid van Volvo van haar moeder Geely betekent dat ook de Gentse fabriek niet langer een veilig bastion is.