Afgelopen mei maakte Toyota bekend dat zij haar SUV model Highlander ook in Europa gaat verkopen. Eindelijk, want dit modeltype is al 20 jaar elders in de wereld (Noord Amerika en Japan) verkrijgbaar. In het verleden waren er wellicht onvoldoende verkoopkansen in onze marktregio, maar dankzij hybride aandrijftechniek denkt Toyota een sterke propositie in handen te hebben, ook omdat de Highlander dankzij 7 zitplaatsen voor voldoende meerwaarde ten opzichte van de RAV4 biedt.
De Highlander is ongeveer even lang als de Camry, waarmee hij zijn onderstel deelt. De huidige, vierde generatie verscheen in Noord Amerika in 2019 op de markt. Dat betekent dat hij profiteert van de veel geprezen GA-K architectuur die ook onder de RAV4 te vinden is. Begin 2021 start de verkoop van de in de Amerikaanse staat Indiana gebouwde Highlander. Hij zal dan uitsluitend verkrijgbaar zijn in hybride vorm. De betreffende aandrijftechniek is van de vierde generatie, die eerder al debuteerde in de Camry. Als basisunit fungeert een 2,5 liter grote 4 cilinder benzinekrachtbron die werkt volgens het Atkinson principe. Assistentie wordt verleend door een zowel voor als achter geplaatste elektromotor. Dit betekent dat vierwiel aandrijving ook van de partij is. De elektromotoren halen hun stroom uit een nikkel metaal batterij die onder de tweede rij stoelen is geplaatst.
In de formaatklasse waarin de Highlander gaat opereren, zijn de premium merken dominant. De enige, nog relatief nieuwe, outsider is de Ford Explorer. Althans in Europa, want in Noord Amerika vissen ook volume merken als Kia (Telluride) en Volkswagen (Atlas) in dezelfde vijver. Toen de Toyota importeur de buitenwereld informeerde over de komst van de Highlander, werden er een serie foto’s van een grijs exemplaar verspreid.
Die kleur zorgde er samen met het indifferente design voor dat er niet bepaald sprake was van een ‘wow effect’. Maar goed, misschien moet Toyota het daar überhaupt niet van hebben. Niet dat de Highlander lelijk is, maar veel Europese autoconsumenten zullen geneigd zijn om op basis van hun eerste indruk hun schouders op te halen over de inwisselbare vormgeving.
Binnenin maakt de Toyota een meer overtuigende indruk. Dat komt doordat het interieur van de Highlander hoogwaardig is afgewerkt. Toyota heeft fraaie materialen gebruikt, waarmee verstokte premium automerk klanten verleid kunnen worden. Bij de duurste uitvoering zien we panelen met houteffect, comfortabele met leder beklede stoelen en een imposant 12,3 inch groot infomedia scherm. De bouwkwaliteit is, zoals wij van Toyota mogen verwachten, oer solide.
Over het ruimteaanbod van de Highlander ook geen kwaad woord. Met name personen die voorin of op de middelste rij zitten, hebben plek zat. Een panoramadak versterkt het ruimtelijke effect. De bereikbaarheid van de zetels op de derde rij is bovengemiddeld goed, maar volwassenen zullen aldaar niet al te veel tijd willen doorbrengen.
Ook niet als de stoelen middenin de Highlander maximaal naar voren worden geschoven. Dat kan overigens over een zeer bruikbare 180 mm. Er is dan voldoende beenruimte voor passagiers helemaal achterin, maar er blijft weinig plek voor het hoofd van een volwassen inzittende. Klap je de achterste zetels is, dat ontstaat er een groot kofferbak areaal.
Al rijdend is de Highlander prettig stel, al vibreren de zetels op de tweede rij enigszins indien zij onbezet zijn. Een minpunt is dat de 20 inch wielen van de testauto grote oneffenheden in het wegdek nogal nadrukkelijk doorgeven. Mogelijk zijn de vier seizoenen banden hier ook debet aan. Waarschijnlijk krijgt de Europese versie van de Highlander ander rubber. Het is te hopen dat Toyota dan ook de vering afstelling aanpast.
Nu is de vering wel erg week, met als gevolg een zelfs voor Amerikaanse begrippen forse overhel neiging en een matige carrosseriecontrole in bochten. Maar het voordeel is dat de Highlander met deze afstelling kleine oneffenheden in het wegdek wel goed absorbeert. De besturing is prettig bekrachtigd en voor een grote SUV voldoende nauwkeurig, maar de communicatieve vaardigheden van de installatie zijn niet om over naar huis te schrijven.
De zogeheten Hybrid Synergy Drive aandrijflijn is als vanouds goed gemanierd. Er kan tot een tempo van circa 30 km/u volledig elektrisch worden gereden. De benzinemotor komt er bij een hoger tempo ongemerkt in, en verdwijnt ook weer discreet naar de achtergrond als er ‘gezeild’ wordt. Voor de dagelijkse rij praktijk heb je acceleratievermogen genoeg (je zou in 8 seconden op 100 km/u moeten kunnen zitten) dus inhalen is ook geen enkel probleem.
Maar toch is de 244 pk sterke aandrijflijn van de Highlander Hybrid vooral bedoeld om zo min mogelijk benzine te verbruiken en niet om maximale prestaties te leveren. Toyota geeft een gemiddeld verbruik van 6,6 liter per 100 kilometer op. Tijdens de test wist ik daar aardig bij in de buurt te komen. Voor een grote, 2.065 kilo wegende 7-persoons SUV is dat indrukwekkend.
Conclusie
Er van uitgaande dat Toyota het onderstel van de Highlander Hybrid aanpast aan de Europese 'smaak', is dit een SUV die ondanks het nogal inwisselbare design toch als een aantrekkelijke nieuwkomer kan worden beschouwd. De hybride techniek van de Highlander is misschien minder sexy dan die van de Ford Explorer PHEV, maar daar staat tegenover dat de Toyota een meer fijn geslepen indruk maakt en een bouwkwaliteit heeft die veruit superieur is.
Prijzen zijn er nog niet, maar reken op een instaptarief van 58 mille. Voor dat bedrag is de Volvo XC90 Recharge T8 ineens een veel minder voor de hand liggende keuze. Toyota heeft met de Highlander Hybrid ook een prima alternatief in handen voor de nieuwe Hyundai Santa Fe, Kia Sorento, Land Rover Discovery Sport en de luxe uitvoeringen van de Mitsubishi Outlander PHEV.
- 8