Tijdens de Japan Mobility Show in oktober 2025 presenteerde Toyota de Century conceptstudie. Met dit model wil het Japanse automerk de concurrentiestrijd aan gaan met Bentley, het nieuwe Jaguar en Mercedes-Maybach. Oftewel klanten gaan bedienen die een Lexus te weinig status vinden hebben. Topman Akio Toyoda gaf daarbij aan dat de Century “de trots van Japan” de wereld in moest dragen.
Tot die tijd was ‘Century’ slechts één specifiek Toyota model; oorspronkelijk stammend uit 1967 en vernoemd naar de 100ste geboortedag van oprichter Sakichi Toyoda. De originele Century (foto) is een slaapverwekkend ogende sedan die al rijdend oogt alsof hij nog steeds stilstaat en in gebruik bij het Keizerlijk Huis en Japanse premiers. Het merk Century omvat nu de statige sedan, een SUV en deze, in Tokio gepresenteerde, studie voor een 2-deurs coupé.
De Century SUV kwam in september 2023 in Japan op de markt voor 25 miljoen yen (Ongeveer 140.000 euro exclusief belastingen bij de huidige wisselkoers), vergeleken met 20,1 miljoen yen voor de sedan. In China bedraagt de prijs 1,98 miljoen yuan (circa 240.000 euro), wat ongeveer 70 procent hoger is dan de Japanse prijs. Vanwege de beperkte beschikbaarheid vragen Chinese dealers soms wel 1,8 miljoen yuan extra bovenop de catalogusprijs. Zelfs dan blijft de prijs onder die van een Rolls-Royce Cullinan, die in China voor 6,91 miljoen yuan in de boeken staat. De aandrijving van de Century SUV wordt verzorgd door een 3,5 liter grote V6 met plug-in hybride techniek, en niet meer door de V12 motor van weleer.
Bij de introductie plande Toyota een maandproductie van ongeveer 30 exemplaren van de SUV, oftewel een maximum van circa 360 stuks per jaar, waarbij elke Century grotendeels met de hand wordt afgewerkt. Vorig jaar bedroeg het totale aantal leveringen van Century ongeveer 500 auto’s, tegenover 1.700 in 1997. Ter vergelijking: Rolls-Royce leverde in 2025 in totaal 5.664 auto’s af, waarvan de Cullinan 3.291 stuks voor zijn rekening nam. Elke Century die naar het buitenland gaat, wordt via toewijzing verkocht; dit betekent dat elke exportauto er eentje is die een Japanse koper misloopt.
Nu wordt er een tweede verkooppoging van de Century op internationale markten ondernomen. In november 1998 startte Toyota met de beperkte officiële export van de tweede generatie naar Europa, China en het Midden-Oosten. De auto werd gepositioneerd als limousine voor topbestuurders en overheidsfunctionarissen; hiervoor werden ongeveer 100 exemplaren met het stuur aan de linkerkant geproduceerd. Dit model was uitgerust met een 5,0 liter V12 motor (de enige 12 cilinder krachtbron in een Japanse productieauto) die tot 2017 exclusief voor de Century werd gebouwd. De export bleef beperkt tot die 100 exemplaren, een kleine voetnoot vergeleken met de thuismarkt, waar de verkoopcijfers verdubbelden van 1.027 exemplaren in 1985 naar 2.117 stuks in 1989 (tijdens het hoogtepunt van de zeepbeleconomie).
Europa ontbreekt op de lijst van afzetmarkten die Toyota voor de Century noemt, en Lexus verliet bij op 1 oktober 2025 het topsegment toen de LS uit het aanbod werd gehaald. De sedan heeft in München of Milaan nou eenmaal niet de uitstraling van een Rolls-Royce of een Bentley.
De vernieuwde LS die nu in Japan te koop is, is uitsluitend als hybride verkrijgbaar. De Century zou in Europa terechtkomen in een klasse die wordt gedomineerd door Rolls-Royce, Bentley en Mercedes-Maybach. De doelgroep van deze merken verwacht eerder een maatwerktraject dan een standaard prijslijst. Bij Bentley kiest bijvoorbeeld meer dan 70 procent van de klanten voor opties van de Mulliner-divisie. Tegelijkertijd richten Chinese topmodellen, zoals de Yangwang modelreeks van BYD, zich vanuit een lager prijssegment op dezelfde doelgroep.
Toyota pakt het dit keer goed aan. Het autoconcern richt zich op een bestaande kopersgroep in China (waar dealers prijzen vragen die tot 1,8 miljoen yuan boven de catalogusprijs liggen) en in de Golfregio. Met een toewijzing van ongeveer 30 SUV’s per maand kan de Century in het buitenland volledig uitverkocht raken zonder dat er ook maar één speciale showroom voor geopend hoeft te worden. Europa wordt de laatste halte, niet de volgende. Eerst zal Noord-Amerika aan de beurt zijn. Die markt zal waarschijnlijk betreden worden zodra de coupé in productie gaat.
Voor een merk dat zijn succes in honderdtallen telt, is dat de juiste volgorde.