Wat niet is, kan nog komen. Tot nu toe is de Highlander nogal een muurbloempje binnen het Toyota gamma. Wellicht omdat de meerprijs ten opzichte van de RAV4 erg fors is. De autoconsument is er niet van overtuigd dat hij voor 24.000 euro extra een wezenlijk betere SUV krijgt.
Maar de nieuwe Highlander zou wel eens uit de schaduw van de RAV4 kunnen komen. Niet alleen vanwege het geslaagde design van het 7-persoons SUV model, maar ook omdat de tamelijk eenvoudige hybride techniek is ingeruild voor een volledig elektrische aandrijflijn.
De Highlander is primair bestemd voor de Noord-Amerikaanse markt. Veel consumenten aldaar vinden 3 zitrijen een must voor hun gezin. Toyota positioneert de nieuwe Highlander als zijn allereerste volledig elektrische auto met 3 zitrijen voor de Amerikaanse markt. De auto wordt in de VS geassembleerd.
Op het eerste gezicht voelt de 2027 Highlander nog steeds aan als een Highlander, vooral vanbinnen. Hij heeft een herkenbare vorm, is flink van formaat en onmiskenbaar gericht op gezinnen. Maar onder dat vertrouwde logo schuilt een fundamentele filosofieverandering.
Toyota’s beslissing om de Highlander volledig te elektrificeren is niet alleen belangrijk voor de auto zelf, maar ook voor wat het betekent voor het hele merk. Decennialang was Toyota de voorzichtige speler op het gebied van elektrificatie, met een focus op hybride auto’s en een waarschuwing om niet te snel alles op batterijen in te zetten. De nieuwe Highlander herdefinieert die voorzichtigheid. Toyota zegt hiermee dat de markt eindelijk klaar is voor een elektrische gezinsauto die geen vroege acceptatie vereist.
De elektrische Highlander is gebouwd op een sterk gemodificeerde versie van Toyota’s TNGA-K (Next-Generation) architectuur en is van de grond af ontworpen om grote accupakketten te huisvesten zonder in te leveren op interieurruimte. Het resultaat is een middelgrote tot grote SUV die op alle belangrijke punten groeit. De totale breedte neemt met meer dan 5 centimeter toe, de wielbasis verlengt tot 305,5 centimeter en de daklijn daalt iets om de aerodynamica te verbeteren zonder de hoofdruimte te beperken. Deze proporties geven de Highlander een stabiele, zelfverzekerde uitstraling.
De ontwerpers van Toyota beschrijven de nieuwe Highlander als een “Best Experience Vehicle”, een term die klinkt als vaag marketingjargon totdat je ziet hoe ingetogen de uitvoering is. Het exterieur vermijdt het overdreven agressieve futurisme dat sommige nieuwere elektrische auto’s kenmerkt. In plaats daarvan kiest de Highlander voor strakke lijnen, brede spatborden en Toyota’s steeds verder ontwikkelende hamerkop frontdesign. Slanke led dag verlichting staat los van de koplampen, verzonken deurgrepen verbeteren de aerodynamica en een doorlopende lichtsignatuur aan zowel de voor- als achterkant benadrukt de breedte van de auto.
Het is zeker modern, maar het probeert niet eruit te zien alsof het rechtstreeks uit 2050 komt. Dat is bewust zo gedaan. Kopers van de Highlander hechten vaak waarde aan herkenbaarheid, en Toyota is niet vergeten wie de rekening betaalt. De lakkleuren omvatten conservatieve klassiekers zoals Wind Chill Pearl en Midnight Black Metallic, naast meer expressieve tinten zoals Reservoir Blue en het nieuw geïntroduceerde Spellbound. Voor het luxueuzere uitrustingsniveau Limited is er 2-kleurige lak en 22 inch wielen; een teken dat Toyota de Highlander hoger in de markt wil plaatsen, misschien zelfs wel in de buurt van Lexus.
Het interieur van de nieuwe Highlander neemt resoluut afstand van de conservatieve cabines van voorgaande generaties, zonder opzichtig te worden. Een centraal touchscreen van 14 inch domineert het dashboard, in combinatie met een digitaal instrumentenpaneel van 12,3 inch dat eindelijk past bij de prijsklasse waarin de Highlander opereert.
Toyota behoudt wijselijk de fysieke bedieningselementen voor de klimaatregeling; een kleine maar belangrijke concessie aan gebruiksgemak in een auto die veel tijd op de weg en in uiteenlopende omstandigheden zal doorbrengen.
De interieurmaterialen zijn over de hele linie van topkwaliteit. Stoelen bekleed met SofTex zijn standaard, met zachte oppervlakken in het hele interieur en configureerbare sfeerverlichting met 64 unieke kleuropties. Het optionele panoramische glazen dak (het grootste dat Toyota ooit in een auto heeft gemonteerd) laat veel licht binnen en helpt het psychologische gewicht van een volledig elektrisch platform te compenseren.
De 3 zitrijen blijven centraal staan in de identiteit van de Highlander. De tweede zit rij bestaat standaard uit comfortabele stoelen en een optionele achterbank op de XLE AWD-modellen verhoogt de totale zitcapaciteit tot zeven personen. De toegang tot de derde zit rij is ook gemakkelijk voor volwassenen, mede dankzij de elektrisch ondersteunde, met één druk op de knop neerklapbare stoelen op de tweede rij.
Ook de bagageruimte lijdt er niet onder. Met de derde rij neergeklapt biedt de Highlander meer dan 1.200 liter bagageruimte; precies wat Amerikaanse gezinnen verwachten van een auto in deze klasse.
Toyota jaagt hier niet op sensationele acceleratiecijfers, maar de elektrische Highlander heeft desondanks genoeg vermogen. De versie met voorwielaandrijving levert 221 pk en 279 Nm koppel, terwijl de variant met vierwielaandrijving goed is voor een flinke 338 pk en 449 Nm. Dat directe elektrische koppel zou de Highlander in het dagelijks gebruik aanzienlijk responsiever moeten maken dan zijn voorgangers met benzinemotor, maar ik kan me niet voorstellen dat varianten met voorwielaandrijving net zo spannend zijn om te rijden als oudere Highlanders met een hybride V6-motor. Met 338 pk zouden de duurdere AWD modellen echter een waar plezier achter het stuur moeten zijn.
De uitvoeringen met vierwielaandrijving beschikken over functies zoals Multi-Terrain Select en Crawl Control, wat Toyota’s overtuiging versterkt dat gezins-SUV’s meer aankunnen dan alleen verharde wegen in de buitenwijken. Rijcomfort en geluidsisolatie kregen ook veel aandacht. Akoestisch glas, uitgebreide geluid dempende materialen en een dynamisch gedempte achterklep dragen allemaal bij aan wat Toyota belooft een van de stilste Highlanders ooit te worden.
De batterijopties zijn afgestemd op verschillende gebruiksscenario’s in plaats van één standaardoplossing te bieden. Het basismodel XLE gebruikt een 77,0 kWh batterij en heeft een geschatte actieradius van 461 km. De AWD modellen met dezelfde batterij hebben een iets kleinere actieradius van 434 km, terwijl AWD versies met het grotere 95,8 kWh pakket een rijbereik van maximaal 514 km halen. Die 514 km positioneert de Highlander rechtstreeks tegenover andere, nieuwe elektrische SUV modellen met 3 zitrijen. De Ioniq 9 bijvoorbeeld. Die Hyundai haalt ook een maximale actieradius van 514 km met vierwielaandrijving.
Batterij voorconditionering en Plug & Charge-functionaliteit moeten het gebruik nog aangenamer maken en verminderen de complicaties die sommige consumenten nog steeds afschrikken van elektrische auto’s.
Een van de meest opvallende nieuwe functies van de nieuwe Highlander is de Vehicle-to-Load-functionaliteit; een primeur voor Toyota op de Amerikaanse markt. Met de juiste accessoires kan de Highlander externe apparaten van stroom voorzien of dienen als tijdelijke noodstroomvoorziening tijdens stroomuitval. Dit is niet zomaar een trucje. Voor gezinnen die te maken krijgen met extreme weersomstandigheden, kampeertrips of een lang weekend aan het meer, transformeert V2L de Highlander van vervoermiddel naar infrastructuur. Toyota gelooft dat elektrische auto’s niet alleen efficiënt zijn, maar ook nuttig kunnen zijn, en de integratie van V2L in de Highlander is een stap in de goede richting om de concurrentiepositie ten opzichte van andere fabrikanten van elektrische auto’s te versterken.
Elke Highlander is standaard uitgerust met Toyota Safety Sense 4.0, het meest geavanceerde rijhulpsysteem van het merk tot nu toe. Verbeteringen in de detectie hardware en -software zorgen voor een verbeterde werking van functies zoals adaptieve cruise control, rijstrookassistentie, proactieve rij hulp en pre-collision braking. De duurdere uitvoeringen bieden extra gemakken zoals fileassistentie, geavanceerd parkeren, panoramisch zicht rondom en rijstrookassistentie. De nieuwste Toyota Audio Multimedia-interface is sneller, overzichtelijker en meer aanpasbaar dan eerdere versies, met draadloze Apple CarPlay en Android Auto, en ondersteuning voor navigatie en geïntegreerde streamingopties.
De elektrische Highlander arriveert eind 2026 in de Amerikaanse showrooms. Daar zal hij te maken krijgen met serieuze concurrentie. De Hyundai Ioniq 9 biedt vergelijkbare actieradiuscijfers en een ultramodern interieur, terwijl de Kia EV9 al heeft bewezen dat Amerikanen openstaan voor een gedurfd design van elektrische auto’s met 3 zitrijen. Waar Toyota zich onderscheidt, is in zijn karakter. De Highlander probeert deze concurrenten niet te overtreffen qua toekomstvisie; hij streeft ernaar ze te overtreffen qua normaliteit. Vergeleken met de meer hoekige styling van de EV9 en de technologisch geavanceerde presentatie van de Ioniq 9, voelt de Highlander comfortabel vertrouwd aan. De actieradiuscijfers zijn concurrerend, het vermogen is solide en de interieurruimte voldoet aan de verwachtingen.
De nieuwe Highlander is meer dan een nieuwe generatie van de in de Verenigde Staten en Canada populaire SUV met 3 zitrijen. Het is een bijgewerkte visie op Toyota’s langetermijnstrategie voor elektrificatie. In plaats van te beginnen met luxe of sportieve elektrische auto’s, elektrificeert Toyota een aantal van zijn belangrijkste modellen en carrosserievarianten. Die beslissing brengt risico’s met zich mee, maar ook enorme voordelen. Als Amerikaanse kopers een elektrische Highlander net zo gemakkelijk accepteren als de Highlander Hybrid 20 jaar geleden, kan Toyota’s aanpak opnieuw succesvol blijken.
Voor autoliefhebbers is de transformatie van de Highlander fascinerend, juist omdat deze niet overdreven dramatisch is, althans niet op het eerste gezicht. Het is evolutionair, praktisch en verrassend ambitieus voor een merk dat bekendstaat om zijn veilige keuzes. Het vraagt gezinnen niet om hun levensstijl te veranderen; het vraagt ze alleen maar om de stekker erin te steken. En als dat werkt, zullen de gevolgen veel verder reiken dan dit ene voertuig. Naarmate Toyota zijn aanbod van elektrische auto’s uitbreidt, zal de Highlander dienen als casestudy om te zien of elektrificatie echt onzichtbaar kan worden voor Amerikaanse consumenten.
Dat, meer dan pk’s of actieradiuscijfers, is misschien wel de belangrijkste bijdrage van de nieuwe Highlander aan het autolandschap en aan de toekomst van Toyota. De meest betekenisvolle veranderingen in de auto-industrie niet altijd de meest opvallende. Soms komen ze ongemerkt, parkeren ze voor je deur en veranderen ze de manier waarop wij denken voorgoed.