Sinds 1966 is de Toyota Corolla een van de grote constanten in de autowereld. Op zijn 60ste verjaardag blikt de modelserie niet alleen terug op 12 generaties en meer dan 57 miljoen verkochte exemplaren, maar ook op spraakmakende prestaties op het sportieve vlak.
Op 20 oktober 1966 presenteerde Toyota de eerste generatie Corolla. Een maand later startte in Japan de verkoop. De naam komt uit het Latijn en betekent ruwweg “bloemenkroon”, omdat ontwikkelingsleider Tatsuo Hasegawa niet zomaar een betaalbare en praktische auto wilde maken. De Corolla beschikte over een versnellingspook op de vloer en individuele voorstoelen; destijds geen vanzelfsprekendheden. Onder de motorkap zat een 1.077 cc 4 cilindermotor met een vermogen van 60 pk.
De Corolla vatte de tijdsgeest perfect samen. Slechts 4 jaar na de marktintroductie had Toyota wereldwijd al 1 miljoen exemplaren van de Corolla verkocht. Het model werd in 1967 in Europa gelanceerd, gevolgd door Noord-Amerika in 1968. Het buitengewone succes van de Corolla wordt geïllustreerd door een vergelijking met de Volkswagen Golf. Na 50 jaar had Toyota in 2016 ongeveer 44,1 miljoen Corolla’s verkocht, terwijl de teller van de Volkswagen Golf in 2024 op ruim 37 miljoen stuks stond. De Corolla sprak wereldwijd dus veel meer consumenten aan. Toyota verwacht op 31 december 2026 wereldwijd meer dan 57 miljoen exemplaren van de Corolla verkocht te hebben in meer dan 150 landen.
Deze ogenschijnlijk brave auto schreef ook autosportgeschiedenis. Al in 1973 behaalde Toyota zijn eerste overwinning in het Wereldkampioenschap Rally met een Corolla tijdens de Press-on-Regardless Rally in de VS. 2 jaar later won Hannu Mikkola de 1.000 Meren Rally in Finland met een Corolla Levin. De Corolla WRC bezorgde Toyota zijn grootste rallysucces. Carlos Sainz won er in 1998 de Rally van Monte Carlo mee, en in 1999 veroverde Toyota met de Corolla de constructeurstitel in het Wereldkampioenschap Rally.
De Corolla toonde ook sportieve ambities op de openbare weg. Van de 5de generatie schakelden (in Europa) de sedan en de hatchback over op voorwielaandrijving, terwijl de coupé varianten Corolla Levin en Sprinter Trueno achterwielaandrijving behielden. Hun varianten, aangeduid met modelcode AE86, werden bijzonder bekend. Inmiddels zijn het begeerde klassiekers. De betekenis ervan is tot op de dag van vandaag merkbaar: sinds 2021 produceert Toyota opnieuw reserveonderdelen voor de Corolla Levin en Sprinter Trueno AE86.
Toyota bewees met de nog niet zo lang geleden gelanceerde GR Corolla dat sportieve Corolla’s zeker niet tot het verleden behoren. Deze hete hatchback is uitgerust met een 1,6 liter 3 cilinder turbomotor die 304 pk levert en die over vierwielaandrijving beschikt.
In meer dan 6 decennia heeft de Corolla fundamentele transformaties ondergaan. Afhankelijk van de markt en generatie was hij verkrijgbaar als sedan, stationwagen, coupé of hatchback. De achterwielaandrijving van de vroege modellen werd gevolgd door voorwielaandrijving in de meest verkochte varianten, en later werden hybride aandrijflijnen steeds prominenter.
De huidige, 12de generatie werd in 2018 gelanceerd en is gebaseerd op Toyota’s TNGA-architectuur. In Europa omvat de Corolla-familie de hatchback, de Touring Sports (stationwagen) en de sedan. De laatste carrosserievariant is in Nederland niet meer leverbaar.
Technisch gezien zijn er werelden van verschil tussen de eerste Corolla en de huidige modellen. Wat echter hetzelfde is gebleven, is de reputatie: betrouwbaar bijdetijds no-nonsense vervoer. En een naam die na 60 jaar staat voor meer dan 57 miljoen verkochte auto’s.
Toyota Corolla in Nederland
De Corolla is een van de auto’s die heeft gezorgd voor de doorbraak van Japanse autofabrikanten op de Nederlandse automarkt. Begin jaren-70 voerde het model een strijd met de Datsun 100A over de vraag wie zich de populairste Japanse auto op de Nederlandse markt mocht noemen.
Maar waar hoogtepunten zijn, daar zijn ook dieptepunten. Toen Toyota roze en mingroene exemplaren van de Corolla begon aan te bieden, raakte het merk nogal wat klanten kwijt. Op de noodsprong om het modeltype bij ons om te dopen tot Auris, zijn de Japanners vast niet trots. Maar die dwaling werd snel hersteld en sindsdien is de Corolla weer een vaste waarde binnen het gamma van Toyota.