Autoverhuurbedrijf Hertz zat al in moeilijkheden, maar is nu bezweken onder de druk van de corona crisis. De lockdown heeft er toe geleid dat er niet of nauwelijks meer gevlogen wordt. Daardoor zijn er ook eigenlijk geen klanten meer die op een luchthaven een auto willen huren. De faillissementsaanvraag door het bedrijf geldt vooralsnog alleen voor Noord-Amerika.
De autoverhuur activiteiten gaan voorlopig nog door in Europa en Oceanië, maar Hertz heeft in Noord Amerika het doek in de ring gegooid. Het bedrijf laat weten dat het niet bestand is gebleken tegen de plotselinge en diepe impact van de corona crisis. Hertz kampte al met een hoge schuldenlast na een periode van instabiliteit. Daarvan was al sprake nog voor het begin van de corona maatregelen en de stillegging van het luchtverkeer. In april verloren al 20.000 mensen hun baan bij Hertz in de Verenigde Staten en Canada, wat neerkwam op ongeveer de helft van de wereldwijde personeelsbestand.
De verhuurder heeft zijn thuisbasis in Florida, bestaat al sinds 1918 en is actief in 146 landen. Het bedrijf hoopt dat de zogeheten ‘Chapter 11’ procedure die volgt op de aanvraag van het faillissement zal leiden tot een nieuwe, meer solide financiële structuur. Maar linksom of rechtsom betekent het dat diverse schuldeisers met onbetaalde rekeningen blijven zitten. Dat kan ook in hun kringen tot een faillissement leiden. Verder zal er van een ‘solide financiële structuur’ bij personeel dat niet opnieuw in dienst kan treden bij een doorstart geen sprake zijn.
Het georkestreerde faillissement van Hertz zal ook effecten (kunnen) hebben voor de Amerikaanse markt voor tweedehands auto’s. Het bedrijf had namelijk een gigantische vloot van meer dan 700.000 voertuigen, voornamelijk in leasing, die waarschijnlijk verkocht zal moeten worden. Hertz kan namelijk niet aan de betreffende betalingsverplichtingen voldoen en de auto’s evenmin inzetten voor verhuur.
De activiteiten van Hertz in Europa blijven voorlopig buiten schot. “De plotselinge en dramatische invloed van Covid-19 op de reisbranche zorgde voor een abrupte afname in de omzet en het aantal boekingen. We hebben onmiddellijk ingegrepen om de veiligheid van onze medewerkers en klanten te garanderen, alle niet-essentiële uitgaven te schrappen en de liquiditeit te garanderen. Maar het is onzeker wanneer de klanten terug zullen keren”, zo laat een woordvoerder van Hertz weten.
Het autoverhuurbedrijf haalt overigens niet alleen inkomsten uit de verhuur van auto’s aan zakenmensen en toeristen, maar ook uit de verkoop van voertuigen uit zijn vloot. Door de corona crisis kregen de inruilprijzen van tweedehands personenwagens in Noord-Amerika rake klappen. Branchekenners spreken van een waardedaling van meer dan 30 procent. Eerder deze maand moest Hertz haar vloot aan Chevrolet Corvette exemplaren (een gelimiteerde reeks van 100 speciaal voor het verhuurbedrijf gebouwde geel/zwarte Z06 versies) verkopen tegen sterk verminderde bedragen.
Hertz was de afgelopen weken op zoek naar een oplossing voor haar financiële besognes. Het onderhandelde over het annuleren van de aankoop van honderdduizenden nieuwe auto’s en het was met banken in gesprek over een herschikking van de schulden. De verhuurder heeft ongeveer 1 miljard dollar op haar rekening, maar dient ook nog 19 miljard dollar (17,4 miljard euro) te voldoen aan onder andere leveranciers. Omdat de onderhandelingen niet het verhoopte resultaat opleverden, vraagt Hertz nu faillissement aan. Dat treft niet alleen het hoofdmerk, maar ook de dochterondernemingen op het gebied van autoverhuur Dollar, Donlen, Thrifty en Firefly.
Wanneer Hertz nu plotseling een grote hoeveelheid auto’s van de hand doet, zou dat de prijzen van occasions nog verder onder druk kunnen zetten. De nadelige gevolgen daarvan kunnen ook heel wat dealers de kop kosten. In Europa verhuurt Hertz zo’n 200.000 auto’s. De precieze gevolgen voor de bedrijfsactiviteiten van de autoverhuurder op ons continent zijn nog niet bekend. De aparte afdelingen in Australië en Nieuw-Zeeland hebben ook een eigen management en worden dus niet rechtstreeks geraakt door dit faillissement.
Hertz had in april al uitstel van betalingen van 400 miljoen dollar (367 miljoen euro) op leasecontracten gekregen. De deadline hiervan verliep vrijdag. In april werd er niet moeilijk gedaan over uitstel van betaling omdat de prijs van tweedehands auto’s toen al sterk gedaald was. De schuldeisers waren destijds bang dat zij bij een faillissement van Hertz hun geld niet zouden terugkrijgen. Inmiddels zijn occasions weer wat meer waard en durven de schuldeisers hoger in te zetten. Met vooralsnog fatale gevolgen. Het is een van de grootste faillissementen van de corona crisis tot nu toe.
Ook Nederlandse autoverhuurmarkt stortte in, maar lijkt nu voorzichtig op te krabbelen
Toen de coronacrisis begon, werden bij autoverhuurbedrijf Diks massaal boekingen geannuleerd en auto’s ingeleverd. “Onze vestigingen stonden direct vol met auto’s”, zegt Niels Diks van het familiebedrijf. “We hebben zelfs een extra terrein moeten huren om alle ongebruikte wagens kwijt te kunnen. We hadden er geen plek meer voor”. Om de crisis te overleven schorste het bedrijf een groot deel van de huurauto’s, zodat er geen wegenbelasting en verzekering meer betaald hoefde te worden.
Doordat we veel minder reizen, zijn autoverhuurbedrijven zwaar getroffen door de corona crisis. Bijna alle verhuurders rapporteerden afgelopen week een omzetverlies door de crisis, zegt brancheorganisatie Bovag. Het gemiddelde verlies bedroeg zo’n 50 procent. En ruim 40 procent van de bedrijven verwacht medewerkers te moeten ontslaan. Toch zeggen sommige bedrijven, zoals Diks, dat het voorzichtig weer wat beter gaat. “We zien zowel de consumenten als de zakelijke markt langzaam weer op gang komen”, zegt Niels Diks. “We hebben nog steeds auto’s geschorst staan, maar een deel rijdt weer”.
Verhuurbedrijven lijken ervan te profiteren dat mensen liever niet met het openbaar vervoer reizen. Diks krijgt bijvoorbeeld boekingen van mensen die een weekendje weg willen. “Mensen willen op pad binnen Nederland. Als je geen auto hebt, is een huurauto nu een alternatief voor het openbaar vervoer”. Ook concurrent Hertz zegt dat de markt aantrekt. “Bedrijven willen hun mensen voorzien van een huurauto, omdat het openbaar vervoer niet een van de eerste opties is op dit moment”, zegt Henk van den Helder, directeur van Hertz Benelux.
En er zijn particulieren die een privé-lease-auto hadden en die nu aankloppen bij een verhuurder. Vanwege de onzekere economische situatie willen ze niet 2 of 3 jaar aan een contract vastzitten. “Mensen kiezen bij ons voor een minilease, die je na een maand kan opzeggen”, zegt Van den Helder (op de foto tweede van links). Hertz was ook groot in de verhuur aan vakantiegangers op vliegvelden. Maar die markt ligt nog steeds bijna helemaal stil.
Hertz Europa is geen onderdeel van het faillissement van de Noord Amerikaanse tak en volgens Van den Helder is de situatie van het bedrijf hier ook beter. “Het grote verschil met de Verenigde Staten is dat wij hier voor een belangrijk deel met terugkoop overeenkomsten werken”. Daarbij kan het verhuurbedrijf na een bepaald aantal maanden een auto terug verkopen aan de fabrikant of importeur. Die verkoopt de auto dan weer als occasion. “Dat hebben wij in hoog tempo gedaan, waardoor wij in 8 weken onze Benelux vloot konden afslanken van 8.000 naar 4.500 voertuigen”. Met de verhuur van de auto’s die overbleven, gaat het de goede kant op. “De bezettingsgraad zit alweer tegen de 80 procent”, zegt Van den Helder. “We kijken alweer naar extra voertuigen, want je wil klanten ook geen nee verkopen”.
