De Waalse regering heeft geruime tijd gebroed op een nieuwe invulling voor het oude fabrieksterrein van Caterpillar in Gosselies. Inmiddels is het ei gelegd: er zullen aldaar geen elektrische personenwagens van Chinese makelij vervaardigd gaan worden, maar er komt een groot Lego pretpark.
Legoland heeft in Europa al parken in Denemarken, Duitsland, Italië en het Verenigd Koninkrijk, en zou er nu ook een in Wallonië willen bouwen. Daarmee is de optie voor een autofabriek voor een Chinees merk van tafel. Analisten zijn verrast over dit besluit. Sogepa, de financiële arm van het Waalse Gewest, had al 50 miljoen euro geïnvesteerd in de zogeheten Thunder Power Holding, gevestigd op de Britse Maagdeneilanden. Die zou onderstaande elektrische auto in Gosselies willen gaan bouwen. Maar de Waalse overheid was niet gelukkig met die fiscaal vriendelijke vestigingsplaats. Een gesprek daarover met de Chinese autobouwer was echter niet mogelijk.
De volledige investering in de ombouw van de Caterpillar fabriek werd op 175 miljoen euro geschat. Daarvan is nu dus 50 miljoen euro in rook opgegaan. Maar de plannen met betrekking tot het ‘Thunder Power Holding’ scenario zouden wel eens in de categorie ‘beter ten halve gekeerd, dan ten hele gedwaald’ kunnen vallen. Want de auto die vanaf eind dit jaar al in Gosselies van de band zou moeten lopen, de Chloé, is een kleine elektrische stadsauto met 2 zitplaatsen (zie foto). De geschiedenis leert dat dergelijke voertuigen moeilijk verkoopbaar zijn. Dat wordt geïllustreerd door het recente faillissement van e.Go Mobile dat plannen voor een soortgelijke auto had.
In eerste instantie moest de autofabriek aan 350 mensen werk bieden. Op termijn zouden dat er zelfs 4.000 zijn geworden. Want ook het ontwikkelingscentrum zou naar Gosselies komen, zo beloofde Thunder Power. Sceptici plaatsten toen al vraagtekens bij de Chinese investering. Thunder Power moest op dat ogenblik nog zijn eerste auto verkopen. Bovendien hadden de Chinezen al eens een U-bocht gemaakt. Oorspronkelijk zou de Europese fabriek in Barcelona worden gebouwd. Maar nadat Wallonië bereid was gebleken 150 miljoen euro te investeren, keerden de Chinezen hun kar. De jacht naar kapitaal doet denken aan Nikola, dat nu voor 2 miljard dollar aan gebakken lucht aan General Motors verkocht lijkt te hebben.
Uiteindelijk werd het Waalse steunbedrag teruggebracht naar 50 miljoen euro, oftewel een derde van het originele budget. Het Chinese enthousiasme verminderde in evenredig tempo. Er kwamen al snel berichten dat het project “vertraging” had opgelopen. De bouw van de fabriek zou pas in 2021 beginnen en de productie was pas vanaf 2022 gepland. Dat uitstel heeft nu dus geleid tot afstel. De Waalse regering laat weten dat zij momenteel onderhandelt met de Britse groep Merlin Entertainments over de komst van Legoland naar Gosselies. De gesprekken zitten nog in een studiefase.
Mocht de Thunder Power Holding nog steeds serieus van plan zijn om haar elektrische stadsauto in Europa te gaan produceren: in Born, bij VDL Nedcar, zitten ze te springen om een nieuwe bouworder. En Nederland is, als het om fiscaal vriendelijke constructies gaat, liever koopman dan dominee.