Chinese autofabrikanten zetten zich in om het onderontwikkelde potentieel van Afrika te ontsluiten, met een focus op elektrische en hybride voertuigen.
De beperkingen op de export naar de Verenigde Staten en Europa zetten hen aan tot een wereldwijde zoektocht naar nieuwe markten. Hoewel er meer dan 1 miljard mensen wonen, hebben lage inkomens en hoge invoerrechten fabrikanten lange tijd belemmerd om meer auto’s in Afrika te verkopen. De onbetrouwbare beschikbaarheid van stroom en een gebrek aan laadinfrastructuur hebben de acceptatie van elektrische voertuigen intussen belemmerd.
Maar bedrijven zoals BYD, Chery Auto en Great Wall Motor proberen lage prijzen te benutten om vooruitgang te boeken waar anderen het moeilijk hebben. Zij gebruiken de uitbreiding van de bedrijfsactiviteiten in Zuid-Afrika als springplank in een continentale strategie. “Wij beschouwen Zuid-Afrika als een zeer belangrijke markt voor onze wereldwijde expansie”, aldus Tony Liu, CEO van Chery South Africa. Hij noemde de meest ontwikkelde automarkt van Afrika een “toegangspoort tot het Afrikaanse continent”. Bijna de helft van de 14 Chinese automerken die momenteel actief zijn in Zuid-Afrika, werd pas vorig jaar gelanceerd. Meer merken, waaronder DongFeng, Leapmotor, Dayun en Changan zullen binnenkort de markt betreden.
Naarmate nieuwe spelers zich vestigen, onderzoeken meer gevestigde bedrijven de mogelijkheid om auto’s lokaal te produceren, waardoor ze kunnen profiteren van een overheidsstimuleringsprogramma dat kortingen biedt op in eigen land geproduceerde voertuigen. Liu zei dat Chery, het op één na grootste Chinese automerk in Zuid-Afrika, partnerschappen overweegt of een eigen fabriek bouwt om auto’s te produceren voor de Zuid-Afrikaanse markt en te exporteren naar de rest van het continent en mogelijk Europa. Omoda en Jaecoo, Chery’s premium merken, voeren ook haalbaarheidsstudies uit voor lokale assemblage, vertelde Hans Greyling, algemeen directeur voor Zuid-Afrika.
Tot nu toe was het voor GWM, qua omzet de grootste Chinese autofabrikant in Zuid-Afrika, niet zinvol om de productie van componenten te lokaliseren, vertelde operationeel directeur Conrad Groenewald omdat Chinese import goedkoper was. Dat verandert echter, en outsourcing naar een lokale fabrikant of het opzetten van een semi-demontabele fabriek, die gedeeltelijk voor-geassembleerde kits zou omzetten in afgewerkte voertuigen, waren opties. “Ik denk dat we inmiddels schaalvoordelen hebben. Wij moeten die haalbaarheidsstudies in de komende 12 maanden opnieuw bekijken”, zei hij.
Chinese autofabrikanten, die midden in een snelle omschakeling naar elektrische auto’s en hybride productie zitten, worden geconfronteerd met toenemende obstakels in de VS en Europa. De groei van de verkoop van nieuwe elektrische auto’s is in veel rijke markten trager dan verwacht. Bovendien hebben de hoge EU-heffingen op de import van in China geproduceerde elektrische auto’s en de 100%-tarieven in de Verenigde Staten hun belangrijkste concurrentievoordeel: de prijs, tenietgedaan. Pogingen om grote opkomende markten zoals India en Brazilië te betreden, blijken eveneens ingewikkeld.
Hoewel de Afrikaanse markt nog steeds relatief klein is, wijzen bronnen in de industrie op een enorm groeipotentieel. Zuid-Afrika (een markt die lange tijd werd gedomineerd door bedrijven als Volkswagen en Toyota), produceerde vorig jaar iets minder dan 600.000 auto’s. Maar de overheid schat dat de productie tegen 2035 kan groeien tot 1,5 miljoen, mits de juiste prikkels worden gegeven. De voormalige directeur van de Association of African Automotive Manufacturers schatte de potentiële markt voor Sub-Sahara Afrika ooit op 3 tot 4 miljoen verkochte nieuwe auto’s per jaar. Chinese bedrijven staan klaar om dat potentieel te testen. Chery lanceert de verkoop van acht hybride auto’s in Zuid-Afrika, waaronder 6 plug-in hybride modellen (met een grotere actieradius) en 3 zelf-oplaadbare hybride modellen. Het bedrijf introduceert ook 2 kleine crossovers en een pick-up die volgend jaar op de markt zal komen. Het bedrijf is ook van plan zijn elektrische auto’s te introduceren onder de merknamen iCar en Lepas, in de nabije toekomst naar Zuid-Afrika, aldus Liu.
BYD, China’s grootste producent van elektrische en plug-in hybride voertuigen, betrad de Zuid-Afrikaanse markt in 2023. Het bedrijf verdubbelde onlangs zijn Zuid-Afrikaanse assortiment met de plug-in hybride Shark pick-up, de plug-in hybride Sealion 6 cross-over en de volledig elektrische Sealion 7 SUV-modellen, toegevoegd aan een assortiment dat voorheen alleen modellen op accu’s omvatte.
Autobestuurders die werden geïnterviewd, beschouwen plug-in hybride auto’s als cruciaal voor hun Afrika-strategie. “Volledig elektrische voertuigen zijn niet echt van de grond gekomen in Zuid-Afrika”, aldus Greyling van Omoda & Jaecoo. “We zijn de weg ingeslagen en kijken meer naar traditionele hybride of plug-in hybride modellen”. De verkoop van zogeheten nieuwe energievoertuigen (een klasse die plug-in hybride en elektrische auto’s omvat) is in Zuid-Afrika tussen 2023 en vorig jaar meer dan verdubbeld en vertegenwoordigt een aandeel van 3 procent in de totale verkoop van nieuwe voertuigen. Hoewel het aantal nog steeds klein is (15.611 voertuigen, voornamelijk traditionele hybride auto’s) voelen Chinese bedrijven zich aangemoedigd door deze trend. “Op basis van onze ervaring in China zal de vraag exploderen zodra het marktaandeel van nieuwe energievoertuigen bijna 10% bereikt”, aldus Liu van Chery.
Chinese autofabrikanten worden geconfronteerd met scepsis bij consumenten over de kwaliteit, de beschikbaarheid van reserveonderdelen en de onbewezen restwaarde van hun voertuigen. Maar ze rekenen erop dat de prijs en geavanceerde technologie hen onderscheiden van de traditionele Afrikaanse marktleiders en richten zich op het aanbieden van plug-in hybride modellen en elektrische auto’s met een basisprijs van minder dan 22.500 dollar). “Zolang ze betaalbaar blijven vanuit een kostenperspectief, zullen ze zich onderscheiden van traditionele merken met vergelijkbare specificaties”, aldus Greg Cress van adviesbureau Accenture.
Omoda & Jaecoo, dat in 2023 in Afrika van start ging en 52 dealers exploiteert in Zuid-Afrika, Namibië, Eswatini en Botswana, hoopt de omzet in de komende 18 maanden te verdrievoudigen en nieuwe markten te betreden, zoals Zambia en Tanzania. BYD is van plan zijn dealernetwerk in Oost-, Zuid- en West-Afrika uit te breiden, waaronder een eerste stap in Tanzania. Steve Chang, algemeen directeur van BYD Auto Zuid-Afrika, zei dat hij niet afgeschrikt wordt door de trage adoptie van elektrische auto’s en de door verbrandingsmotoren gedomineerde Afrikaanse markt voor voertuigen. “Ik denk dat Zuid-Afrika en de rest van Afrika een grote kans hebben om wat ik een sprong voorwaarts noem van verbrandingsmotoren naar auto’s met hernieuwbare energie”, zei hij. “Afrika is een zeer grote markt”.