Stadstaat Singapore heeft de wereldprimeur waar vele anderen, waaronder Uber en General Motors, op aasden: een taxi zonder chauffeur. Dat betekent een mijlpaal in de korte geschiedenis van het zelfrijdende voertuig. Er gaan 6 van dergelijke auto’s aan het werk. Er zijn alleen wel een aantal ‘maars’.
Met de wereldprimeur heeft de kleine start-up NuTonomy, opgericht door onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology in de VS, iedereen de loef afgestoken. Het bedrijf gebruikt voor de chauffeurloze taxidiensten de elektrische Mitsubishi i-Miev en Renault Zoe. Die zijn zo afgesteld dat zij op een bedrijventerrein van zo’n 6 vierkante kilometer vooraf gedefinieerde routes kunnen rijden. Autonoom rijden heeft (voorlopig) dus zijn grenzen.
Een andere ‘maar’ is dat in elke auto nog steeds een chauffeur aanwezig zal zijn, voor het geval het toch fout gaat. Bovendien zit er naast jou achterin de i-MIEV of Zoe een IT specialist van NuTonomy naarstig gegevens op zijn laptop in te voeren. Dat kan blijkbaar nog niet ‘autonoom’.
Maar ondanks deze ‘maars’ is de eerst stap gezet. Karl Lagnemma, de CEO van NuTonomy, laat in een interview met The Guardian weten informatie te willen vergaren over hoeveel mensen de rit wel of niet leuk vinden. “Vindt 3 procent het geweldig? Of is dat 30 procent? Dat willen wij weten en Uber ook”.
De regering van Singapore, die graag voorop wil lopen bij nieuwe technologische ontwikkelingen, heeft enthousiast toestemming verleend voor de eerste proef ter wereld met taxidiensten in daadwerkelijke autonoom rijdende voertuigen. Bestellen van de autonome taxi dient men via een app te doen. Althans, een select gezelschap is uitgenodigd om van de dienst gebruik te maken.
Uber volgt zeer binnenkort in Pittsburgh met een autonoom rijdende taxi. “Om je de waarheid te zeggen, denk ik dat Uber de Goliath hier is. We zullen als David moeten bewijzen dat onze technologie werkt en ook zo ver ontwikkeld wordt dat het geschikt is voor de markt. We durven er echter wel op te wedden dat Singapore het eerste land zal zijn waar zelfrijdende taxi’s op nationale schaal worden uitgerold”, aldus Lagnemma.
De CEO heeft grote plannen met zijn NuTonomy project: er wordt al getest met soortgelijke services in andere landen en Lagnemma wil in 2018 een complete vloot autonome taxi’s op de wegen van Singapore hebben. Dat moet diezelfde wegen bovendien een stuk minder druk maken: “autonome taxi’s kunnen ervoor zorgen dat het aantal auto’s in de stadstaat van 900.000 naar 300.000 gaat”, aldus de CEO van NuTonomy.