DS zit al jarenlang te prutsen in de marge van de Europese automarkt. In 2014 was het Franse premium merk nog goed voor 0,7 (!) procent marktaandeel. Dat waren nog eens tijden. Om meer precies te zijn de tijd dat de (originele) DS 3 nog een sexy 3-deurs hatchback was die dankzij zijn sportieve uitstraling zich kon profileren als een serieus te nemen Frans antwoord op de Mini Hatch.
Maar sindsdien is het bergafwaarts gegaan met DS. Dat kwam niet alleen doordat het merk met de ‘9’ de plank finaal missloeg (hoe stom moet je zijn om te denken dat Franse zakenlieden en directeuren van overheidsinstanties in een in China gefabriceerde auto gaan rijden?) en met de ‘4’ antwoord leek te willen geven op een nooit door de autoconsument gestelde vraag (het model wat te hoog om als sportief getinte hatchback door te kunnen gaan, en te laag om als cross-over (laat staan als SUV) serieus genomen te worden, maar ook omdat het gewaardeerde carrosserieconcept van de originele ‘3’ werd ingeruild voor een dertien-in-een dozijn SUV model (3 Crossback) die bovendien voor een veel te hoge prijs werd aangeboden. Langzaam maar zeker verdampte het marktaandeel van DS: van 0,6 procent in 2015 naar 0,4 procent in het jaar daarop om vervolgens enige tijd te bungelen op 0,3 procent. De No. 8 en de No. 7 hebben het tij niet kunnen keren. Het laatste model kon dat niet omdat het een zoutloze opvolger is van de 7 Crossback. De No. 8 wist DS evenmin naar een hoger plan te tillen omdat de koetswerkvorm de stoerheid van een robuuste SUV miste. Al enige tijd moet het merk het doen met 0,2 procent marktaandeel. Geen wonder dat moederbedrijf Stellantis pijn in zijn ogen heeft gekregen van de belabberde verkoopprestaties en besloten heeft om het merk onder te brengen bij Citroën. Daarmee is DS terug bij af.
Maar net nu bij wijze van spreken de huur is opgezegd van het eigen bedrijfspand om vervolgens weer bij Citroën op zolder te gaan bivakkeren, lanceert DS de F3VER. Het als zoals gezegd een conceptstudie, namelijk voor een opvolger voor de ‘3’. En dit keer heeft DS een auto gecreëerd waarover je niet je schouders ophaalt of met je hoofd schudt. Nee, de F3VER is eentje die beslist (als No. 3) in productie moet worden genomen. Dat komt omdat het geen inwisselbare SUV is.
De F3VER laat de ‘3’ terugkeren naar zijn roots: een sportief gelijnde hatchback. Het enige verschil is dat er nu sprake is van 5 deuren, maar dat is anders dan 16 jaar geleden (toen de originele Citroën DS3 debuteerde) vandaag de dag een must in het B-segment. De achterportieren zijn overigens vrijwel onzichtbaar in de carrosserie van de F3VER geïntegreerd zodat wie vluchtig kijkt een 3-deurs model zal zien. DS is een van die weinige automerken die design hoog in het vaandel heeft staan. De Fransen hebben het zelf graag over The Art of Travel: de kunst van het reizen.
De naam ‘F3VER’ is hip en ingewikkeld gespeld met een het getal ‘3’ erin. Bij conceptstudies zien we vaker dat er gekozen wordt voor een speelse benaming. Je zoekt met een dergelijke vingeroefening immers de randen op van wat er kan – ook in de naamgeving. Er staat dus feitelijk ‘fever’, het Engelse woord voor ‘koorts’ en dat kan je interpreteren als een vrije vertaling van ‘opwinding’. Daarop hoopt men bij DS als het publiek de auto ziet. De kans is dan immers groet dat de consument vervolgens vanuit die ‘opwinding’ zijn knip zal trekken om een exemplaar van de F3VER (oftewel de nieuwe N°3) aan te schaffen.
Als Stellantis groen licht geeft, dan kan DS een op het F3VER gebaseerd ontwerp als N°3 in 2028 in productie nemen. De conceptstudie maakt niet alleen indruk met zijn lage en vloeiende silhouet, maar ook met zijn spectaculaire lichtsignatuur met Y-vormige koplampen en achterlichten die bestaan uit 16 multidimensionale led panelen. Die creëren als een lichttunnel een spectaculair diepte-effect. De lichtsignatuur roept daarmee herinneringen op aan de originele DS 3 van na de facelift. Ook opvallend is de originele 2-kleurige lak met een scheidingslijn die doorloopt rond de achterkant van de auto.
De F3VER is 4,19 meter lang, oftewel net kort genoeg om in de nieuwe M1E categorie van de Europese Unie voor elektrische auto’s te vallen. Modellen uit die klasse hoeven, indien zij in de EU geproduceerd worden, aan minder strenge veiligheidsnormen te voldoen, waardoor zij betaalbaar kunnen blijven. Verder is de conceptcar 1,84 meter breed en 1,46 meter hoog. Dit betekent dat hij bijna 10 cm lager is dan de huidige ‘3’.
Om bij bovengenoemde compacte buitenmaten toch voldoende binnenruimte te creëren, zijn de wielen helemaal in de hoeken van de carrosserie geplaatst. De kofferbak is 400 liter groot, wat relatief ruim is voor een B-segment model.
De gebeeldhouwde lijnen, het spectaculaire front en de aparte achterlichten van de F3VER conceptstudie zullen wij bij groen licht voor een productieversie in 2028, ongetwijfeld in een wat tammere vorm, terugzien bij het dan te kopen modellen. Normaliter hebben Westerse autofabrikanten 4 à 5 jaar nodig voor de lancering van een nieuw type, maar DS claimt een ontwerp dankzij AI snel om te kunnen zetten in een kant-en-klaar product. Bij de ontwerpen van de F3VER is er alvast rekening mee gehouden hoe de hoeveelheid koetswerk delen bij een eventuele productieversie beperkt kan worden gehouden. Zo zit er geen extra plastic rond de wielkasten, zijn de koplamp- en dag rijverlichting gecombineerd, en zijn de bumpers uit één stuk vervaardigd. Op die manier kunnen de productiekosten worden verlaagd.
Een details die wij terug kunnen gaan zien in de productieversie, is bijvoorbeeld de optische ‘ring’ in het dak, die men kan customizen. Hetzelfde geldt voor de two tone lak waarvan het blauw verandert al naar gelang de hoek waaronder je naar de DS kijkt. En wat dacht je van deze achterlichtpartij? Net als bij de koplampen zie je een soort totem met het merk logo in de bumper, en de 16 led elementen wekken de illusie van een tunneltje. Uiteindelijk moeten de two tone lak, die mede de perceptie van de vorm van de F3VER bepaalt en de speciale verlichting ervoor zorgen dat dit nieuwe DS model bijzonder wordt.
De huidige ‘3’ loopt verkoop technisch op zijn laatste benen en volgend jaar lopen de laatste exemplaren van de band. Zelfs als vandaag het licht op groen gezet wordt voor een productieversie van de F3VER, dan moeten we tot minimaal 2028 voordat de opvolger op de markt komt. Die gaat dan N°3 heten, maar eerst dient er dus nog ‘groen licht’ van de hoge heren (en dames) van Stellantis te komen. Als dat gebeurt, dan krijgen wij volgend jaar eerst een prototype te zien dat sterk op het uiteindelijke productiemodel lijkt.
Over de techniek van de N°3 is nog niets bekend, maar alles wijst erop dat hij het nieuwe STLA One platform van Stellantis gaat krijgen dat volgend jaar debuteert onder de nieuwe Peugeot E-208. Stellantis wil deze architectuur gaan gebruiken voor meer dan 30 modellen in de B-, C- en D-segmenten. De STLA One basis betekent dat de N°3 zowel in een volledig elektrische vorm als met een mild hybride aandrijflijn op de markt komt. Voor de eerste variant belooft DS een ‘class-leading’ actieradius van zo’n 600 km of meer.
Voorafgaand aan de start van de autosalon van Parijs voorspelde een woordvoerder van DS dat “het publiek zal erdoor in vuur en vlam staan”. Ik denk dat hij het bij het juiste eind had: Als N°3 kan dit model het Franse premium merk redden. Met de F3VER keert DS terug naar de enige niche die het in zijn beginjaren succes had en dat is een wijze beslissing.
De F3VER weet op de autosalon de aandacht te trekken en, zoals beoogd, voor veel opwinding te zorgen. Het ontwerp vertegenwoordigt een gedurfde visie op het toekomstige designpotentieel van het merk. DS heeft met de F3VER zijn nek uitgestoken en die lef wordt beloond. Zonder overdrijven kan gesteld worden dat deze conceptstudie de geschiedenis in zal gaan als het statement dat het merk DS heeft gered.
