Aan het begin van het decennium werd door deskundigen nog geconstateerd dat SsangYong “klinisch dood” was. Maar inmiddels is het Koreaanse merk uit de as herrezen. De reddingsboei werd toegeworpen door het Indiase Mahindra, dat in 2010 voor 80 procent eigenaar werd van SsangYong.
Hoewel de Indiase onderneming zich ontwikkeld heeft tot een grote geldschieter, kan SsangYong weer aardig op zijn eigen weg staan. De investering van Mahindra heeft dus zijn vruchten afgeworpen. Het Koreaanse merk introduceerde in 2015 de Tivoli en afgelopen jaar volgde de XLV. Beide modellen zijn goed ontvangen en vormden het begin van een echt productoffensief.
SsangYong heeft een duidelijk plan: het merk wil “3 modellen in 3 jaar tijd” introduceren, zo laat Dan H. Rim, de senior executive directeur Export in een interview weten. Dit jaar is het de beurt van de Rexton. De nieuwe generatie werd onlangs onthuld op de autotentoonstelling van Seoel (zie tweede foto).
Volgend jaar kunnen wij een nieuwe Actyon Sports verwachten. Die wordt momenteel onder de codenaam Q200 ontwikkeld en komt in 2 wielbasis uitvoeringen op de markt: een korte, relatief softe uitvoering met schroefveren achter ten behoeve van meer comfort en een langere versie met een grotere laadbak, type werkpaard, met bladveren. Beide zullen worden aangedreven door de nieuwe 181 pk / 420 Nm sterke 2,2 liter dieselmotor van de Rexton.
In 2019 zal de Korando worden vervangen, mogelijk het jaar daarop gevolgd door een verlengde versie met 7 zitplaatsen. Die SUV zal niet alleen leverbaar worden met een dieselmotor, maar ook in 1.5 T-GDI benzine-uitvoering. Die turbokrachtbron zal ook het atmosferische 1,6 liter blok uit de Tivoli gaan vervangen.
Inmiddels loont de strategie van SsangYong: vorig jaar namen de verkopen wereldwijd met 15 procent toe tot 169.000 auto’s. Voor 2017 wordt gestreefd naar een even grote afzetplus. Als SsangYong dit groeitempo weet vast te houden, dan zal dit in 2022 een verkoopniveau van 250.000 auto’s opleveren. Dat betekent een afzettoename van 46 procent ten opzichte van het vorig jaar bereikte resultaat. Om de toekomstige groei te kunnen realiseren, zal Mahindra 1 miljard dollar investeren in SsangYong.
Toch zal men in Zuid Korea hard aan de bak moeten om de verkoopdoelstelling te kunnen realiseren. Het bedrijf heeft namelijk slechts 5.000 mensen in dienst en met de genoemde 250.000 auto’s in 2022 dient te enige fabriek van SsangYong op volle capaciteit te draaien. In een land waar de arbeidsonrust groot is, is dat geen sinecure.
Bovendien is er nog steeds een grote kloof met de grote Koreaanse fabrikanten Hyundai en Kia. Zo is SsangYong anders dan deze rivalen niet actief op de Noord Amerikaanse markt. Ook heeft men niet de financiële middelen om specifiek voor Europa speciale modellen te ontwikkelen. Hyundai en Kia laten met de i30 en C’eed zien dit wel te kunnen doen, en met succes.
Eigenaar Mahindra ziet SsangYong liever vandaag dan morgen nog actief worden op de Noord Amerikaanse markt, want Mexico, de Verenigde Staten en Canada zijn belangrijke afzetgebieden voor SUV modellen, maar de sprong zal vermoedelijk pas in 2019 gemaakt worden als de nieuwe Korando klaar is. Op dit moment is West Europa de meest stabiele markt voor SsangYong. In het verleden deed het merk ook goede zaken in Rusland, maar als gevolg van de economische crisis aldaar hebben de verkopen een gevoelige tik gekregen.
Ondanks dat Hyundai en Kia een breed scala aan modellen hebben, is Ssangyong niet van plan haar positionering als SUV specialist te wijzigen. Andere type auto’s hoeven wij dus niet te verwachten. Noch heeft SsangYong plannen voor een kleiner model. Wel zijn er plannen voor een volledig elektrische SUV. SsangYong heeft weliswaar geen ervaring op dit gebied, maar het Koreaanse merk beseft dat zij de boot niet mag missen.
In de woorden van Rim zijn elektrische modellen momenteel in een “onderzoeksfase”. Het eerste resultaat zal in 2019 worden getoond. Gelukkig heeft eigenaar Mahindra al wel enige ervaring met elektrische voertuigen: de Indiase onderneming is één van de pioniers in de Formule E.
Een andere boot die SsangYong niet mag missen, is die van connectiviteit. De nieuwe Rexton zal al een stap in de goede richting: die biedt rij ondersteuning en aanverwante diensten, zoals Android Auto en Apple Carplay. Hiervoor wordt gebruik gemaakt van een ruim 9 inch groot touch screen in de middenconsole. SsangYong kan ook in dit opzicht een beroep doen op Mahindra. De technologie arm van de Indiase groep, , Mahindra Tech, is namelijk samenwerkingspartner van het gigantische LG uit Zuid Korea.
Het groeiplan van dit kleine Koreaanse merk is ambitieus. De fundamenten voor de uitvoering van de strategie zijn echter allemaal op hun plaats, met het productoffensief in volle gang. Bovendien lijkt het vertrouwen van Mahindra in haar Koreaanse aanwinst zeer solide te zijn. Nu is het een kwestie van op zoek gaan naar nieuwe markten en inspelen op nieuwe technologieën, evenals een verbinding zien te maken met de veeleisende Europese klant. Weet SsangYong die te verleiden, dan zal dit snel leiden tot meer marktaandeel.