De feestdagen zijn niet compleet zonder een ‘feel good’ nieuwsbericht. Daar zorgt dit jaar Volkswagen voor. Deze autofabrikant meldt dat zij in 1966 deze rode Kever verkocht aan de Amerikaanse Kathleen Brooks. Toen was ze 21 en nu 73. Al die tijd gebruikte ze haar Kever elke dag. Gedurende 52 jaar en zo maar eventjes 560.000 km lang. Goed om er 14 keer mee rond de aarde te rijden. De Volkswagen werd al snel tot ‘Annie’ gedoopt.
Kathleen zei wel eens: “Annie en ik lijken op elkaar”. Lachend: “zij is oud, gedeukt, verroest en ze glanst niet meer, maar ze doet het wel altijd. En weet je? Als ik maar zo goed mogelijk voor haar blijf zorgen, zal zij het ook blijven doen”. Kathleen gebruikt de Kever om mee naar haar werk te gaan.
Toen Volkswagen hoorde van dit uitzonderlijke verhaal, besloot het automerk Annie op een restauratiebeurt van haar Kever te trakteren. De fabrikant uit Wolfsburg konden op deze manier hun eigen reputatieschade bij de Amerikanen als gevolg van de sjoemeldiesel affaire repareren.
De Kever werd thuis bij Kathleen opgehaald en naar de Mexicaanse fabriek vervoerd waar dit Volkswagen model ooit voor de Noord Amerikaanse markt van de band liep. Een team van circa 60 medewerkers bracht in 11 maanden tijd Annie terug in nieuw staat. En er werden zelfs nog wat extraatjes aan de Kever toegevoegd.
Starten deed Annie nog zonder morren, maar er bleek toch één en ander de tand des tijd minder goed doorstaan te hebben. Er waren problemen met de wielophanging, de versnellingsbak en het elektrische systeem. De bodemplaat was op bepaalde plekken volledig doorgeroest. Tijdens zijn drukke leven heeft de kleine Volkswagen dus wel wat te lijden gehad. En in de droge, Californische hitte is de vuurrode lak veranderd in een verweerde, roze kleur. Het droge klimaat is vaak perfect voor een klassieke auto, maar toch was de roestduivel onverbiddelijk voor de dorpels, wielkasten en voetenbak. De Kever zag er moegestreden uit met zijn deuken, haperende elektronica en krakkemikkige ophanging.
40 procent van alle componenten werd vervangen en 357 originele onderdelen werden gerestaureerd. Om de oorspronkelijke carrosseriekleur zo goed mogelijk te benaderen, nam Volkswagen een monster van de onaangetaste lak in het handschoenkastje. Volkswagen nam de gelegenheid te baat om enkele componenten te verbeteren.
De Kever beschikt nu over schijfremmen van recentere exemplaren, een compleet gereviseerde motor en versnellingsbak, nieuwe bedrading plus kabelboom en een betere wielophanging. Daarbij is het luchtgekoelde boxerblok compleet uit elkaar gehaald, schoongemaakt, verbeterd en weer in elkaar gezet. Ook werd er een moderne radio ingebouwd, ook al ziet die er klassiek uit.
Om de band tussen Annie met Kathleen te benadrukken, borduurde Volkswagen hun beider namen in de kunstlederen bekleding van de voorstoelen. Volgens projectmanager Augusto Zamudio was het doel niet om van de auto een museumwaardige Kever te maken. “Het gaat erom dat Kathleen nog vele jaren van Annie kan genieten”, zegt hij. “Het restauratieproces was behoorlijk uitdagend, maar we hebben er echt hart en ziel in gestoken. Toen Annie hier arriveerde begrepen we vrijwel meteen de innige band die Kathleen met haar Kever heeft. Dat motiveerde ons enorm”.
Toen Kathleen begin dit jaar afscheid moest nemen van Annie, schreef zij een briefje aan de leden van het team van Zamudio. Zij bedankte bij voorbaat iedereen voor de moeite en vroeg de Volkswagen medewerkers om goed voor haar Kever te zorgen. Het team schreef terug: “We hebben met veel liefde aan Annie gewerkt. Het was een emotioneel moment toen we haar na 11 maanden moesten teruggeven, maar wij zijn blij dat Kathleen en haar Kever nu weer bij elkaar zijn”.
Mevrouw Brooks kan op deze manier nog jaren genieten van haar auto. Eigenlijk is het puur de vraag wie als eerste de geest geeft. Welke autofabrikant gaat hier tijdens de feestdagen van 2019/2020 qua tanen trekken overheen?