Volkswagen test momenteel volautomatisch rijden in Hamburg. Op dit moment nemen 5 zelfstandig rijdende exemplaren van de e-Golf in de Duitse stad deel aan het verkeer. Zij hebben wel een speciaal opgeleide testpiloot aan boord voor noodgevallen.
Het is de eerste keer dat Volkswagen dergelijke tests uitvoert in het volle verkeer in een grote Duitse stad. De 5 exemplaren van de e-Golf zijn voorzien van 11 laserscanners, 14 camera’s, sensoren en 7 andere radars. Zij leggen een 3 kilometer lang deelgebied af in het centrum van Hamburg. Elke minuut verzamelen de auto’s 5 gigabyte aan data. In de kofferbak van de e-Golf is een computer weggewerkt met de kracht van zo’n 15 laptops. De testritten duren enkele uren en hebben primair als doel om te kijken of de auto’s kunnen omgaan met voetgangers, fietsers, andere auto’s, kruisingen, voorrangsregels, inparkerende voertuigen en rijbaan wisselingen in druk verkeer.
Ondanks de complexiteit van de informatie moet de aanwezige kunstmatige intelligentie alle relevante objecten niet alleen waarnemen en erop reageren, maar dat ook nog eens zonder foutmeldingen doen en wel op zo’n manier dat het overige verkeer geen gevaar loopt. Om dat te realiseren, werkt Volkswagen onder ander met ‘Deep Learning’, neurale netwerken en patroonherkenning. In 2020 wordt er een testtraject van 9 kilometer in de Duitse hanzenstad afgewerkt. Daarvoor past de stad Hamburg geleidelijk zijn verkeerslichten aan zodat die met de auto’s kunnen communiceren. Die stap is noodzakelijk om de verkeersstroom te optimaliseren en autonoom rijden in de stad op grote schaal uit te rollen.
De Volkswagens bereiken daarbij ‘Level 4′ van autonoom rijden, het op één na hoogst haalbare niveau. Het merk wil naar eigen zeggen binnen enkele jaren zelfstandig rijdende auto’s gaan verkopen. “Dat gaat zeker bijdragen aan een betere verkeersstroom en meer verkeersveiligheid”, aldus projectleider Axel Heinrich van Volkswagen. Volgens hem staan overigens niet alleen de technische mogelijkheden van de zelfrijdende e-Golf exemplaren in het middelpunt van de belangstelling, maar wordt er ook gekeken naar de voorwaarden waaraan stedelijke infrastructuur in de toekomst moet voldoen. Hij bedoelt daarmee dat niet alleen de auto’s slimmer moeten worden, maar dat steden op hun beurt een digitaal ecosysteem moeten gaan bieden waarin de voertuigen met elkaar kunnen communiceren én met verkeerslichten plus verkeersbegeleiding systemen.
De diverse autonome niveaus hebben de volgende kenmerken: Level 1 (assistentie: de auto kan een deeltaak zelf verrichten, zoals sturen of remmen/accelereren. Een voorbeeld is: adaptieve cruisecontrole), Level 2 (gedeeltelijk autonoom: de auto kan diverse dingen tegelijk zelfstandig doen, zoals sturen én remmen of accelereren. De bestuurder moet nog steeds op het verkeer letten. Een voorbeeld is adaptieve cruisecontrole mét rijbaanassistentie), Level 3 (semi-autonoom: de auto stuurt, remt en accelereert niet alleen zelfstandig, maar houdt ook de omgeving in de gaten. Als de bestuurder moet ingrijpen, dan vraagt de techniek daar om. Dit systeem werkt alleen onder specifieke omstandigheden. Een voorbeeld is de fileassistent), Level 4 (verregaand autonoom: de auto kan onder bepaalde omstandigheden volledig zelfstandig rijden. Een voorbeeld zijn de hier omschreven exemplaren van de e-Golf die in Hamburg op een afgebakend stuk weg autonoom kunnen functioneren), Level 5 (volledig autonoom: de auto kan onder alle omstandigheden helemaal zelfstandig rijden).
De kunstmatige intelligentie van de e-Golf moet in een complexe situatie alle relevante objecten waarnemen en daar correct op reageren zonder vals alarm te slaan. Het doel is om in de toekomst autonoom rijden op ‘Level 5’ op de openbare weg mogelijk te maken. Maar vooralsnog bevinden zich nogal wat beren op de weg. Zo vreet een op Level 5 niveau rijdende auto stroom, waardoor het accupakket in capaciteit verdubbeld moet worden, met al snel een meergewicht van 600 kilo tot gevolg. Niet alleen de extra batterijen zijn duur, maar vooralsnog ook alle eerder genoemde laserscanners, camera’s, sensoren en andere radars. Dit betekent dat het nog jaren zal duren voordat een gewone middenklasser zoals de Golf standaard uitgerust kan worden met de benodigde techniek om op ‘Level 5’ niveau zelfstandig te kunnen rijden.
