De robottaxi vergt nu nog menselijk toezicht. Toch wil Ford al ritjes in zelfrijdende auto’s gaan aanbieden in 6 grote Amerikaanse steden.
Ford gaat taxiritten in zelfrijdende auto’s aanbieden in onder andere Miami (Florida) en Austin (Texas). Hiervoor werkt de autofabrikant samen met deeldienst Lyft en technologiebedrijf Argo AI (Artificial Intelligence). De auto’s zullen daar vanaf eind dit jaar al rondrijden, als onderdeel van een groter project met robottaxi’s in nog 4 andere Amerikaanse steden, waaronder Washington D.C.
Hoewel autofabrikanten al vele miljarden steken in de ontwikkeling van autonoom rijdende voertuigen, maakt de zelfrijdende personenwagen nog altijd geen vast onderdeel van het straatbeeld uit. Sinds maart 2018, toen een robottaxi van Uber een voetganger doodreed tijdens een test in Arizona, zijn de torenhoge neerwaarts verwachtingen bijgesteld. Zowel Uber als Lyft, die menselijke chauffeurs willen vervangen door voordeligere computers, staakten hun eigen pogingen om autonome rij technologie te ontwikkelen.
Maar Argo AI, dat een beursgang voorbereidt, kreeg juist financiële injecties van zowel Ford (1 miljard dollar) en Volkswagen (2,6 miljard dollar). Dit bedrijf concurreert onder meer met Waymo (een zusterbedrijf van Google) en Cruise (dat gefinancierd wordt door General Motors, Honda en hightech investeerder SoftBank). Deze rivalen willen in San Francisco ritten in robottaxi’s gaan aanbieden. In drukke steden is het uitdagender om de computer te laten rijden, maar betalen investeringen zich wel sneller terug, zo is de gedachte. Maar ze krijgen nog geen toestemming voor een commerciële dienst in Californië.
De trage realisatie van robottaxi’s contrasteert schril met eerdere voorspellingen, onder meer van Tesla topman Elon Musk, dat zelfrijdende technologie op korte termijn geschikt zou zijn voor invoering. Dat het allemaal niet zo’n vaart loopt, komt door de groeiende scepsis over volledig autonoom rijdende auto’s die in de afgelopen jaren is ontstaan. De oorzaken zijn tweeledig: wetgevers zijn huiverig om de verkeersregels aan te passen en investeerders zijn niet bereid om de peperdure ontwikkelingskosten niet tot in de eeuwigheid te blijven financieren. Waymo, een koploper op het gebied van deze technologie, staat onder druk om voor omzet te zorgen en externe investeerders aan te trekken. Allianties lijken de enige manier om de kapitaalintensieve ontwikkeling van zelfrijdende auto’s vol te houden.
De robottaxi is er nog lang niet, maar Ford lijkt autonoom vervoer wel een serieuze tweede kans te geven. De Amerikaanse autofabrikant wil in de periode tot 2023 gestaag uitbreiden en 1.000 robottaxi’s op de weg hebben in 6 grote steden. Samenwerkingspartner Volkswagen is van plan de technologie toe te passen in busjes van zijn eigen taxidienst Moia en wil vanaf 2025 ook robottaxi’s in Duitsland (Hamburg ) rond laten rijden.
Al manoeuvreren deze auto’s op eigen houtje door het verkeer, er zijn nog altijd 2 mensen aan boord die de computer in de gaten houden: een persoon om in te grijpen als de software op het punt staat een fout te maken, terwijl de tweede de data registreert. Argo AI gaat er prat op dat de auto zich aan de lokale rijomstandigheden kan aanpassen. Dat is belangrijk want die kunnen in elke stad verschillend zijn.
Behalve dodelijke ongelukken zijn ook kleine tekortkomingen een hindernis voor de doorbraak van de robottaxi. Computers worden geprogrammeerd om veel voorzichtiger te rijden dan menselijke bestuurders. Daar moet de rest van het verkeer aan wennen. Vaak worden robotauto’s van achteren aangereden door automobilisten die er niet op rekenen dat de auto voor hen afremt.
Ondertussen krijgen gewone auto’s steeds meer intelligente techniek aan boord om zelfstandig te kunnen rijden en sturen. Rij assistenten (ADAS, ofwel Advanced Driver Assistance Systems) ondersteunen bij het remmen, het sturen en tijdens noodingrepen, maar de menselijke chauffeur blijft onder vrijwel alle omstandigheden verantwoordelijk. Er is één uitzondering: sinds dit jaar is in de Verenigde Staten Automated Lane Keeping toegestaan. Daarbij heeft de auto het tot 60 km/u voor het zeggen in de file, mits men op een 2-baansweg rijdt.