Het Chinees vastgoedbedrijf Evergrande, dat eigenaar is van NEVS, het doorstart merk van Saab, dreigt te bezwijken onder een schuld van 300 miljard euro. Inmiddels is de helft van het personeel van de autodivisie ontslagen. Maar alleen een nieuwe eigenaar of een andere investeerder lijkt NEVS te kunnen redden. De Chinese nazaat van Saab neemt daartoe zelf de touwtjes in handen. “Een crisis kan ook een buitenkans zijn”, zo redeneert de CEO van NEVS, Stefan Tilk.
Evergrande is sinds januari 2020 volledig eigenaar van NEVS. Het plan was aanvankelijk om in het West Zweedse stadje Trollhättan, wereldberoemd geworden vanwege de aanwezigheid van de Saab fabriek, elektrische auto’s te gaan bouwen met als omhulsel de carrosserie van wijlen de 9-3. Bij Evergrande leken de bomen tot in de hemel te groeien, het geleende geld klotste tegen de plinten op en dus leek het aantrekkelijk om naast vastgoed ook actief te worden in andere sectoren van de economie. In het kader van deze diversificatiestrategie zouden er ook elektrische auto’s gebouwd gaan worden. Naast NEVS zouden die ook onder het Hengchi label verkocht moeten gaan worden. Bij beide merken zouden ingenieurs uit Zweden (voormalig Saab personeel dus) de ontwerp werkzaamheden voor hun rekening nemen, zo was het idee.
Inmiddels is duidelijk geworden dat het vastgoedconcern Evergrande op drijfzand is gebaseerd. Bij dochterbedrijf ziet men de bui al hangen. In plaats van gelaten af te wachten, wordt er zelf gezocht naar een nieuwe eigenaar. Tilk zegt daarover al onderhandelingen te voeren en hoopt binnen 1 week een plan aan de Chinese eigenaren te presenteren. Om wie het gaat, wil hij nog niet zeggen. Techbedrijven zoals telefoonmaker Xiaomi zou interesse hebben, maar de vraag is of NEVS in z’n eentje verkocht zal worden of dat Evergrande de hele autodivisie gaat afstoten.
Door die onzekerheid laat Tilk zich niet uit het veld slaan. “Op de korte termijn hoeven wij ons geen zorgen te maken”. In een interview zegt hij voor de basisactiviteiten voldoende financiële dekking te hebben. “Nu gaan wij kalm op zoek naar een structurele oplossing. Zodra we een geïnteresseerde partij hebben gevonden, stappen wij naar Evergrande om het verkoopproces in gang te zetten”. Om zichzelf te kunnen presenteren als een aantrekkelijke partij, is vorige maand bijna de helft van de circa 700 personeelsleden die NEVS in Zweden in dienst had, ontslagen. “Dat is natuurlijk onprettig, maar eigenlijk wilde ik het bedrijf al langer reorganiseren”. Specifieke wensen van Evergrande, die dacht dat de wereld aan haar voeten lag, maakte dat tot zover onmogelijk. “Toen de problemen bij Evergrande in augustus aan het licht kwamen, hebben wij al het werk aan de modellen voor Hengchi opgeschort. Wij concentreren ons nu op eigen projecten”.
Momenteel produceert NEVS geen eigen auto’s, maar de voormalige Saab fabriek in Trollhättan wordt wel startklaar gehouden. “Eigenlijk fungeren wij als het R&D centrum van Evergrande’s autodivisie”, aldus Tilk. “Nu concentreren wij ons op de Sango”. Dat is een 6-persoons autonoom rijdend voertuig dat als taxi en deelauto kan dienen. De software om een vloot van dergelijke busjes te kunnen managen ontwikkelt NEVS zelf. In Trollhättan is tot nu toe slechts één prototype van de Sango (zie onderste foto) gebouwd. Uiteindelijk moet dit voertuig in groten getale door metropolen zoeven, als een deeltaxi die passagiers groepeert op basis van vertrekpunt en bestemming.
Daarmee is de Sango dus een heel andere auto dan de Saab 9-3. NEVS kocht de fabriek in Trollhättan in 2012 met het idee om aldaar elektrische auto’s te gaan maken voor de Chinese markt. Daarvoor zou gebruik gemaakt gaan worden van de carrosserie, het interieur en onderstel componenten van de Saab 9-3. Dat plan is echter nooit echt van de grond gekomen, ondanks dat er wel een serie demonstratie exemplaren is gebouwd. Wellicht dat plannen van een nieuwe eigenaar wel van de grond komen. Een comeback van Saab zit er evenwel niet in omdat die merknaam niet gebruikte mag worden door de Chinezen. Maar er is wel een kans dat er ooit weer auto’s van de band zullen rollen in Zweden.
