De eerste klap is een daalder waard. Ssangyong zal de productie van haar nieuwe SUV opvoeren om aan de sterke vraag te voldoen, in de hoop dat de Torres de belegerde Zuid-Koreaanse autofabrikant zal helpen om te overleven.
De productie van de middelgrote SUV zal met 73 procent worden verhoogd tot 26.000 eenheden. Reden is dat er inmiddels meer dan 30.000 reserveringen zijn; bijna het dubbele van de verkoopdoelstelling van 16.800 eenheden voor dit jaar. De in SUV modellen gespecialiseerde autofabrikant zal vanaf 11 juli in haar fabriek in Pyeongtaek, 70 kilometer ten zuiden van Seoel, het aantal shifts uitbreiden van 1 naar 2.
Ssangyong wil de SUV later dit jaar exporteren naar overzeese markten zoals Chili, waar het in november een lanceringsevenement zal houden. De naam Torres is namelijk afgeleid van het Torres del Paine National Park in Chili, erkend als biosfeer reservaat door Unesco en vaak voorkomend op topbestemmingenlijsten van toeristen. Het is geen wonder dat de Chileense dealers van SsangYong de naam Torres bedachten toen zij de SUV voor het eerst zagen. De Torres ziet er namelijk robuust genoeg uit om door de hoge bergen van het nationale park in de regio Patagonië te navigeren. In tegenstelling tot SUV modellen van hetzelfde formaat, die er veelal te verfijnd uitzien om onder zware weg omstandigheden te worden gereden, oogt de Torres eruit alsof hij is gemaakt voor off-road gebruik, met gedurfde lijnen die de SsangYong er groot en stevig uit laten zien. Vanaf de voorkant geeft de grille met driehoekige noppen de SUV een op krokodillen tanden geïnspireerde look. Door de externe opbergruimte op de rechter C stijl lijkt de Torres op een tank. Aan de achterkant wordt optisch de suggestie gewekt dat de SsangYong aldaar zijn reservewiel draagt, wat zijn authentieke SUV look afmaakt.
Je kunt zien dat SsangYong zijn best heeft gedaan om de Torres zo ruim mogelijk te maken door bij het exterieurdesign het dak ver door te laten lopen, waardoor er meer hoofdruimte is voor de passagiers op de achterbank. Hun rugleuning kan verder naar achteren worden gekanteld. De achterbank kan ook volledig worden platgelegd om tijdens het kamperen (een groeiende vakantietrend onder jonge Koreaanse klanten) een slaapplek te creëren. Elders in het interieur zien we 3 digitale schermen en een bijzonder groot 12,3 inch display voor navigatie. De vernieuwde, knoploze bedieningspanelen werden geïmplementeerd op een apart touchscreen onder het middelste scherm.
“Wij doen er alles aan om Torres te laten aansluiten bij de behoeften van onze klanten en we hebben ook het DNA van het merk in deze auto gestopt in een poging onze identiteit terug te krijgen”, zei Chung Yong-won, de door de rechtbank aangestelde manager van SsangYong. “De Torres maakt onderdeel uit van de geschiedenis van SUV modellen in Zuid-Korea”.
De Torres is uitgerust met een 1,5 liter turbobenzinemotor van 170 pk en een 6-traps automaat. De kofferinhoud bedraagt 703 liter, hetgeen genoeg is voor 4 golfclub tassen, 4 Boston tassen en een reiskoffer. Of voor meerdere surfplanken. Het volume van de bagageruimte kan worden uitgebreid tot 1.662 liter als de stoelen op de tweede rij worden neergeklapt. De prijzen beginnen bij 27,4 miljoen won ($ 20.972) in Zuid-Korea, hetgeen relatief laag is in vergelijking met SUV modellen van de concurrentie. SsangYong denkt met deze scherpe prijsstelling te kunnen scoren bij jonge autoconsumenten in eigen land. Tijdens een testrit van 86 kilometer in Incheon vielen de prestaties van de Torres evenwel een beetje tegen. Bij het proberen te versnellen, had de SsangYong moeite met het opvoeren van het tempo. Het geluid van de motor en van de banden was behoorlijk storend bij het rijden boven de 100 km/u. Geen klachten waren er over de besturing en de remmen. Die laten zich soepel bedienen, wat zorgde voor een aangename en gemakkelijke rijervaring.
Vorige maand is een consortium onder leiding van het chemicaliën – staal conglomeraat KG Groep benoemd tot de nieuwe eigenaar van Ssangyong. Het consortium van dit bedrijf, dat 2 in Seoel gevestigde private equity bedrijven omvat, zou ongeveer 900 miljard won hebben geboden, inclusief een bedrijfskapitaal van 600 miljard won, om de in moeilijkheden verkerende automaker over te nemen. In 2011 nam de Indiase autofabrikant Mahindra haar branchegenoot Ssangyong over door voor 523 miljard won een belang van 75 procent te verwerven. De aandelen werden overgenomen van het in China gevestigde SAIC Motor. Sinds 2020 hield Mahindra echter verdere investeringen in Ssangyong tegen omdat het te maken had met dalende verkopen op de eigen thuismarkt in India. Het zette Ssangyong te koop, waarbij de managementrechten virtueel werden overgedragen aan de Faillissementsrechtbank van Seoul.
De nieuwe Torres is de opvolger van de Musso, een populaire middelgrote SUV van SsangYong die van 1993 tot 2005 werd geproduceerd. Het is het eerste nieuwe model die de autofabrikant met geldgebrek op de markt heeft gebracht in drieënhalf jaar, sinds in februari 2019 een bijgewerkte versie van de Korando werd gelanceerd. Ssangyong is ook van plan om nieuwe elektrische auto’s uit te brengen. De fabrikant tekende vorig jaar een memorandum van overeenstemming met de Chinese branchegenoot BYD en ontwikkelt nu elektrische voertuigen die gebruikmaken van de batterijen van dit bedrijf. SsangYong laat weten dat het volgend jaar een middelgrote elektrische SUV zal uitbrengen en in 2024 een elektrische pick-up.
De Torres is de eerste auto die is ontworpen met de nieuwe ontwerpfilosofie van SsangYong, genaamd “Powered by Toughness”. Hoewel het bieden van een authentieke SUV ervaring prioriteit had, voerde het bedrijf ook zijn inspanningen op om het interieur te voorzien van nieuwe digitale functies. Dit was lange tijd een zwak punt bij SsangYong. Er zijn 12 kleuropties beschikbaar voor het exterieur en 4 voor het interieur.
Voor de in de tweede helft van volgend jaar te lanceren middelgrote elektrische SUV belooft SsangYong een innovatief ontwerp dat andere modellen in hetzelfde segment zal overtreffen. Medio 2024, zal de autofabrikant een model lanceren onder de codenaam ‘KR10’. Het betreft een herinterpretatie van de Korando. Een groter waagstuk is de in de tweede helft van 2024 te lanceren elektrische pick-up. “Dat heeft geen enkele andere binnenlandse autofabrikant nog geprobeerd”, aldus Chung.
De lancering van de nieuwe SUV komt anderhalve week nadat een faillissementsrechtbank in Seoel het licht voor de KG Groep op groen zette om een belang van 58,85 procent in SsangYong te verwerven. De autofabrikant was eigenlijk al sinds 2009 op zoek naar een nieuwe eigenaar. SAIC Motor verwierf in 2004 een belang van 51 procent in SsangYong, maar deed daar in 2009 afstand van na de wereldwijde financiële crisis. Ook bij het daaropvolgende nieuwe moederbedrijf, Mahindra, zat de liefde voor de Koreaanse dochter niet erg diep. SsangYong werd als gevolg daarvan in april vorig jaar voor de tweede keer onder curatele gesteld, nadat het voor ongeveer 160 miljard won aan leningen niet had terugbetaald.
De hoop is nu dus dat de Torres een einde zal maken aan een lange malaise en dat SsangYong haar reputatie als producent van robuuste SUV modellen zal terugwinnen. Volgens Chung (foto) is de nieuweling het resultaat van een jaar lang durende grondige analyse van wat klanten van het merk willen en van waar het bedrijf als fabrikant goed in is. “Wij willen graag onze identiteit terugkrijgen, namelijk de titel van de beste maker van SUV modellen, en de Torres is onze eerste stap”.
In lijn met de ‘Powered by Toughness’ ontwerpfilosofie straalt de voorkant van de Torres inderdaad kracht uit dankzij een verticaal radiatorrooster. Met afmetingen van 4.700 x 1.890 x 1.720 millimeter (lengte x breedte x hoogte), ligt het formaat van de nieuwe SUV tussen dat van de Hyundai modellen Santa Fe en Tucson. Het brandstofverbruik bedraagt volgens de Zuid Koreaans meetmethodiek 9 liter per 100 kilometer. Daarmee is de Torres op de thuismarkt gecertificeerd als een voertuig met lage uitstoot. Bestuurders van dergelijke modellen krijgen tot 60 procent korting op openbare parkeerplaatsen.
SsangYong hoopt dat de Torres zal; leiden tot hernieuwde belangstelling voor de andere SUV modellen in haar assortiment, zoals de compacte Tivoli, de middelgrote Korando en de grote Rexton. De elektrische versie van Torres wordt volgend jaar herfst uitgebracht. Die versie zal ook naar Europa worden geëxporteerd en onder andere in Nederland op de markt worden gebracht.
SsangYong en het door de KG Groep geleide consortium hebben tot 15 oktober om rehabilitatieplannen in te dienen en goedgekeurd te krijgen, anders verklaart de faillissementsrechtbank van Seoul het bedrijf alsnog failliet. “Een onderneming heeft 3 redenen voor zijn bestaan: goede producten maken, werknemers goede werkplekken bieden en investeerders terugbetalen zodat het vertrouwen niet wordt geschonden”, zei Kwak Jae-sun, CEO van de KG Groep, tijdens het evenement. “SsangYong miste alle drie. Nu er sprake is van samenwerking met KG, zal SsangYong zeker weer een geweldig bedrijf kunnen worden”.