Ford en de Volkswagen Groep trekken zich terug uit het gezamenlijke project voor robotauto’s die door softwarebedrijf Argo AI ontwikkeld zouden moeten worden.
De Volkswagen Groep maakte gisteravond verrassend bekend dat zij niet meer in Argo gaat investeren. De koersverandering kan niet los worden gezien van de leiderschapswisseling afgelopen zomer. Toen moest de technische nerd Herbert Diess plaatsmaken voor de meer pragmatische Oliver Blume die de winstgevendheid van de onderneming minder in de weegschaal wil leggen. Het ontwikkelen van techniek waarmee auto’s zelfstandig kunnen rijden, wordt door velen (waaronder Autointernationaal.nl) al jaren gezien als een bodemloze put omdat robots nooit verkeerssituaties zo goed kunnen inschatten als de mens.
Ford had blijkbaar ook al twijfels over continuering van het project. Voor haar is de beslissing van de Duitse samenwerkingspartner de druppel die de emmer doet overlopen. Ford trekt zich per direct helemaal terug uit Argo AI en zal hiervoor een bedrag van 2,7 miljard dollar afschrijven, zo maakte het gisteren bekend na sluiting van de Amerikaanse aandelenmarkt. Dat geld is dus in de plee verdwenen. Ford heeft als gevolg van de afboeking in het derde kwartaal 827 miljoen dollar verlies geleden.
De 2 partners hadden voorheen elk een belang van 40 procent in Argo AI en kwamen in 2019 een brede gezamenlijke ontwikkeling van de technologie overeen. Volkswagen is van plan om op korte termijn een nieuwe partner te presenteren voor zijn eerder geplande robottaxi’s (die dus oorspronkelijk met Argo ontwikkeld zouden worden). Het doel van de autofabrikant uit Wolfsburg is om dergelijke voertuigen in 2025 te lanceren voor haar mobiliteitsdochter Moia in Hamburg.
100 miljard dollar
Autofabrikanten en toeleveranciers hebben al 100 miljard dollar uitgegeven aan de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s. Dat heeft tot nu toe vrijwel niks opgeleverd. Op technologisch vlak zijn er in de afgelopen jaren weliswaar grote stappen gezet, maar van een ‘return on investment’ is nog absoluut geen sprake.
Beleggers hebben dan ook steeds minder vertrouwen in autonome voertuigen. Intel ging er begin dit jaar van uit dat zijn zelfrijdende technologietak Mobileye zo’n 50 miljard waard zou zijn. Inmiddels houdt de chipfabrikant het op ongeveer 16 miljard. Hetzelfde gaat op voor Cruise, dat eigendom is van General Motors. Het ging begin 2021 naar de beurs en haalde 30 miljard dollar op. In maart van dit jaar was de technologiefirma nog zo’n 19 miljard dollar waard.
Zelfrijdende auto’s vragen om een enorme investering van tijd en geld. Het resultaat ervan, een voertuig dat zich volledig autonoom van A naar B kan verplaatsen, zullen we pas over vele jaren op de openbare weg zien. Sommige experts, waaronder Anthony Levandowski (ooit pionier op het gebied van autonome voertuigen bij Google), denken dat het nooit gaat gebeuren. In plaats van te blijven investeren in zelfstandig rijdende auto’s zou het daarom beter zijn als de auto-industrie en haar toeleveranciers zich richten op een minder complexe materie.