Apple heeft na 10 jaar broeden, schetsen en ontwikkelen besloten om haar project voor een elektrische auto te annuleren.
Dit betekent dat er een eind komt aan een van de meest ambitieuze pogingen in de geschiedenis van het bedrijf om haar basis te verbeden. Dat de zogeheten Apple iCar niet in productie genomen zal worden, betekent dat de bijna 2.000 werknemers die aan het project werkten een andere functie krijgen. Zij moeten hun huidige werk stopzetten en de directie heeft laten weten dat hun team zal worden ontbonden.
Het nieuws over de beslissing om de stekker uit de elektrische auto te trekken, is ingeslagen als een bom. Immers, er komt hiermee een einde aan een miljardenproject genaamd Project Titan, dat Apple in een geheel nieuwe industriesector zou hebben gebracht. De technologiegigant begon rond 2014 aan een auto te werken en richtte zijn zinnen op een volledig autonoom rijdend elektrisch voertuig met een limousine-achtig interieur en spraak gestuurde navigatie. Maar nu is het allemaal voorbij.
Het helemaal zelfstandig bouwen van een gloednieuw voertuig is ongetwijfeld een uitdagende taak en houdt bij nader inzien te veel risico’s in; een realiteit die zelfs ’s werelds grootste technologiebedrijf, Apple, niet kan negeren. Eerder besloot Dyson al de stekker uit haar ‘elektrische auto project’ te trekken. Hoewel de Apple iCar nooit officieel aan de buitenwereld werd aangekondigd, was het sinds 2014 een publiek geheim dat het technologiebedrijf op dit vlak grote ambities koesterde.
Volgens insiders van het bedrijf die met de Amerikaanse pers spraken op voorwaarde van anonimiteit, was het project op een cruciaal punt beland. Doorgaan zou betekenen dat er fors geïnvesteerd zou moeten gaan worden in productiefaciliteiten en het optuigen van een verkoopnetwerk. Apple schat het rendement van een dergelijke investering te laag in. In plaats hiervan gaat het bedrijf zich nu richten op andere projecten, vooral op het gebied van kunstmatige intelligentie. AI is voor Apple van steeds groter belang geworden. Daarvan is het winstpotentieel groter. Apple heeft berekent dat zelfs als haar iCar een prijskaartje krijgt van 100.000 euro, de marge kleiner zal zijn dan op haar bestaande producten.
Opgemerkt moet worden dat eerder al duidelijk was geworden dat het project de volledige steun van de hoogste leidinggevenden van Apple ontbeerde. Er gingen eerder ook al geruchten dat het bedrijf overwoog om de ontwikkeling voor een iCar terug te schroeven of het project helemaal te annuleren. De topmanagers van Apple hebben naar verluidt de afgelopen weken besloten het project te begraven.
Het besluit om de markt voor elektrische auto’s niet te gaan betreden, komt op het moment dat er sprake is van stijgende rentetarieven, die zorgen hebben doen ontstaan over de betaalbaarheid van dergelijke modellen bij consumenten, en de angst hebben aangewakkerd voor winstgevendheidsproblemen bij startups. Ook zijn er wereldwijd problemen met het opzetten van een adequate laad infrastructuur. Steeds meer autoconsumenten wensen de kat zodoende wat langer uit de boom te kijken. Daarnaast wordt het steeds duidelijker dat de belastingvoordelen die elektrische auto’s nu nog genieten, gaan verdwijnen. Dat komt de kooplust ook niet ten goede.
Apple kampte daarnaast met een bijkomend probleem, namelijk een reeks spraakmakende ongevallen met autonoom rijdende voertuigen. Die werden door de pers breed uitgemeten en hebben het vertrouwen van de consument in voertuigen die zelfstandig hun weg van A naar B kunnen vinden ondermijnd. Autofabrikanten kunnen hun modellen vandaag de dag goed zelfstandig op ‘Level 2′ zelfstandig laten rijden. Dit betekent dat de techniek bepaalde taken kan uitvoeren, maar ook niet meer dan dat. De droom dat auto’s volledig autonoom op ‘Level 4’ kunnen rijden (en de bestuurder bijvoorbeeld een uiltje kan knappen), is verder weg dan ooit. Apple gelooft niet meer in die droom.
Al met al was er sprake van toenemend scepticisme onder investeerders en beleggers. Die lijken het besluit van Apple om het iCar project te annuleren, te steunen.