Menigeen zal de Volkswagen Groep nog uit de (goede) oude tijd kennen. Toen Porsche’s kleinzoon Ferdinand Piëch de leiding had over het fortuin van het bedrijf. En ook toen was niet alles wat er blonk goud: een Duits duurtestverslag van de Volkswagen Golf VR6 uit 1994 maakte Piëch zo spontaan een aanhanger werd van complettheorieën. Niet over ‘omvolking’, maar omdat de duurtestauto gemanipuleerd zou zijn.
De feiten logen echter niet: losse deurscharnieren, rammels uit het interieur, problemen met kabels in de versnellingsbak, een achterklep die moeizaam open en dicht ging, een onbetrouwbare airconditioning: de lijst met gebreken was lang. En de buitenlandse pers was gefrustreerd: “De auto is leuk, maar de afwerking niet”, was destijds de conclusie. Het Britse magazine Car zette de Golf VR6 zelfs naast een citroen (‘lemon’) op haar voorpagina.
Wat is er veranderd in 2024? Ook nu wordt er veel over Volkswagen geklaagd. De bediening van de infotainment systemen zou veel te ingewikkeld zijn, er zijn softwareproblemen en het modelgamma sluit niet aan de behoeften van de markt. Verder is er sprake van te hoge productiekosten en het design van recente Volkswagen modellen (Passat, Tiguan) laat de consument koud. Het is duidelijk: CEO Oliver Blume, merk chef Thomas Schäfer en het onlangs nieuw aangestelde hoofd van de designafdeling Andreas Mindt hebben veel werk te doen.
Volkswagen denkt oplossingen voor de huidige problemen (deels) te kunnen kopen. Het is echter de vraag of het in deze situatie wel verstandig is om voor wat betreft broodnodige nieuwe software alleen te vertrouwen op de met zware schulden kampende Rivian. De Amerikaanse start-up is technisch failliet, al heeft het nu middels de financiële injecte van 5 miljard dollar van Volkswagen wel een levensverlengend elixer gekregen.
Die investering van 5 miljard dollar was noodzakelijk omdat Volkswagen’s eigen softwarebedrijf Cariad de interne problemen niet onder controle krijgt. Met als gevolg dat nieuwe modellen als de Audi Q6 e-Tron en de elektrische Porsche Macan simpelweg veel te laat in de showroom arriveren. Het merk met de 4 ringen zou nu 2 jaar achter op schema lopen. Dat is een ramp in een decennium dat wordt gekenmerkt door de snelle opkomst van Chinese autofabrikanten. “Door de samenwerking met Rivian zullen wij de beste software oplossingen sneller en tegen lagere kosten naar onze voertuigen kunnen brengen”, zegt Blume. Anders gezegd: de CEO denkt op deze manier haar concurrentievermogen te kunnen versterken.
Het in 2009 opgerichte bedrijf Rivian is op de technologiebeurs Nasdaq ongeveer 11 miljard dollar waard. Maar: met zijn elektrische pick-ups en terreinwagens lijdt het miljardenverliezen. De vraag rijst: wie profiteert hier eigenlijk van wie? Volkswagen van Rivian? Of Rivian van Volkswagen? Eén ding is zeker: Ferdinand Piëch (foto) zou deze oplossing niet leuk hebben gevonden. Maar zoals we allemaal weten, deed zelfs de kleinzoon van Porsche niet alles goed …