Na jaren van overvloed in China (in de zin van gestaag stijgende verkopen en idem winsten), hebben Duitse autofabrikanten nu te maken met wegebbende resultaten. In het land waar de zon qua bedrijfswinsten nooit onder leek te gaan, worden zij nu overschaduwd door lokale fabrikanten die vlot hebben geleerd hoe je hoog moderne auto’s moet ontwerpen en nog sneller lijken te zijn in hoe je die moet vertalen in productierijpe modellen
Me name Audi heeft veel te verliezen want 20 jaar geleden leken zij met een lokale versie van de ‘100’ de markt voor hoogwaardige sedans voor zichzelf te hebben. Inmiddels hebben niet alleen BMW en Mercedes een inhaalslag gemaakt, maar ook tal van Chinese producenten die in digitaal opzicht helemaal bij de tijd zijn en dankzij het met vorstelijke salarissen binnen hengelen van getalenteerde Westerse ontwerpers hun deel autonoom rijdende, geconnecteerde creaties ook nog eens fraai weten te verpakken. En dat allemaal tegen aanzienlijk lagere consumentenprijzen want hun auto’s worden gemaakt zonder fabriekspersoneel met uitstekende primaire en secundaire arbeidsvoorwaarden.
Audi is van mening dat de aanval de beste verdediging is en neemt nu haar toevlucht tot een nieuw, uitsluitend voor de Chinese markt bestemd, (sub)merk. Over de naam hoefde men in Ingolstadt niet lang na te denken want die is identiek, maar dient wel in hoofdletters geschreven te worden. AUDI dus. Verder ontbreken de 4 ringen. De letters van de merknaam worden verlicht want dat is vandaag de dag de mode in autoland. De AUDI modellen zullen door de lokale joint venture partner SAIC Motor (bekend van MG) gebouwd gaan worden.
De Concept E toont hoe het eerste productiemodel er straks uit gaat zien. Die wordt volgend jaar al op de markt verwacht. Daarna wordt het gamma uitgebreid met 2 andere modellen. Zij zullen worden gebaseerd op een onderstel van SAIC (genaamd Advanced Digitized Platform) dat speciaal bestemd is ontwikkeld voor elektrische auto’s. De specificaties zijn indrukwekkend: 777 pk systeemvermogen, een koppel van 825 Nm, een sprinttijd van 3,6 seconden en (dankzij een 100 kWh groot batterijpakket) een rijbereik van 525 kilometer behoren tot de mogelijkheden. De accu opladen gaat supersnel dankzij 800 volt technologie: 10 minuten aan de stekker betekent 370 kilometer aan rijbereik.
Het dashboard is voorzien van een 40 inch groot touchscreen dat de volledige breedte van het interieur in beslag neemt. Op het scherm krijgt men ook de beelden te zien die de als zijspiegels fungerende, heel kleine camera’s maken. De deurpanelen zij afgewerkt met verlicht hout en microvezel met een driedimensionaal design. Qua connectiviteit wordt natuurlijk ook alles uit de technologiekast gehaald. Zo is er een AI-avatar met een bijna oneindig aantal mogelijkheden.
Audi zegt dat de modellen van AUDI stilistisch “voor 100 procent het bekende design-DNA zullen overnemen”. Echter, kijkend naar deze Concept E kunnen daar vraagtekens bij geplaatst worden. De hier getoonde ‘Sportback’ (of is het een ‘Avant’?) lijkt niet alleen door het ontbreken van het bekende 4 ringen-logo te verschillen van de Duitse modellen. Plak tape over de merknaam en je ziet een nogal anoniem ogende auto.
Prijs technisch zal de productieversie van de Concept E onder de nieuwe A5 worden gepositioneerd. Toch zijn de afmetingen vergelijkbaar. De AUDI is namelijk 4,87 meter lang. Vanwege die, in vergelijking met de A5, lagere prijsstelling gaat het dus feitelijk om de Chinese opvolger van de A3 reeks. Audi heeft geen plannen om dit model te vervangen (de heel wat minder hoog op de hightech ladder scorende Q4 e-Tron gaat in de toekomst elders in de wereld de basis vormen) dus de AUDI komt als geroepen.
Zullen de AUDI modellen in staat zijn om het verlies van marktaandeel van Audi op de Chinese automarkt te stoppen? Daar kan men de nodige vraagtekens bij plaatsen. Ondanks de fraaie specificaties is van ‘voorsprong door techniek’ geen sprake en een futuristisch design ontbreekt eveneens. Een in hoofdletters geschreven merknaam zal het verschil niet maken. Dat is, ook in China, vermoedelijk eerder een aanleiding voor hoon en spot. En dat is het laatste wat een in de verdrukking beland premium automerk kan gebruiken.
